Los investigadores de la vida silvestre marina recientemente hicieron un descubrimiento desgarrador cuando avistaron una ballena jorobada en el océano cerca del estado de Washington.
El mamífero tenía un problema devastador: le faltaba cola.
El espectacular video aéreo filmado con un dron el 23 de julio muestra a la ballena nadando y, por un segundo, todo parece normal. Es decir, hasta que la enorme criatura marina se sumerge bajo el agua y revela su apéndice amputado.
Las icónicas aletas de sus colas son el principal medio que tienen para impulsarse en el agua, lo que genera gran preocupación entre los expertos.
John Calambokidis, biólogo investigador de Cascadia Research Collective, dijo: La Prensa Asociada que es poco probable que una ballena jorobada sobreviva mucho tiempo sin sus aletas.
Cuando la ballena se sumerge, se hace mucho más evidente que le faltan las aletas caudales, que son cruciales para impulsar al mamífero a través del agua.
Jessica Farrer, directora de investigación del Museo de la Ballena en la isla San Juan de Washington, estuvo entre un equipo de científicos que respondió al avistamiento de la ballena a fines de julio.
La ballena fue avistada inicialmente en el mar de Salish, las aguas interiores entre Washington y Columbia Británica.
Pero desde entonces, no ha habido otro avistamiento, dijo Farrer.
«Todos sentimos una emoción cuando presenciamos el buceo de una ballena jorobada y vemos esas enormes aletas de más de 15 pies de ancho, y aquí está esta ballena, que simplemente las ha perdido. Es como si nosotros perdiéramos nuestras piernas», dijo Farrer.
Farrer, junto con muchos expertos que han revisado las fotografías de la ballena, coinciden en que perdió sus aletas debido al enredo.
La ballena jorobada podría haberse quedado atrapada en líneas de amarre, trampas o redes, según NOAA Fisheries.
La agencia también dice que la vida marina enredada podría ser golpeada por los barcos mientras están inmóviles.
Esta fotografía aérea proporcionada por The Whale Museum fue tomada cerca de una isla frente a la costa del estado de Washington el 23 de julio de 2024. Muestra una ballena jorobada a la que le falta la cola.
Se ve a la ballena jorobada sin cola exhalando vapor de agua a través de su espiráculo.
«Hay muchos peligros de enredos flotando en los océanos del mundo: aparejos de pesca viejos que se han desprendido de los barcos pesqueros o los aparejos que estos dejan atrás», dijo Farrer.
«Y estas ballenas tienen que nadar a través de eso y las ballenas jorobadas corren un mayor riesgo porque tienen esas aletas pectorales muy largas».
La principal preocupación de Farrer respecto de la ballena sin cola es que no podrá nadar lo suficientemente rápido para alcanzar a los peces más pequeños y así poder alimentarse.
Las estadísticas de NOAA Fisheries muestran que el año pasado hubo 16 enredos confirmados de ballenas jorobadas en las costas de Washington, Oregón y California.
El año 2016 fue particularmente malo en cuanto a enredos de ballenas jorobadas, superando un total de 40.
Esto probablemente se debió a la temporada de pesca de cangrejo Dungeness en California ese año, lo que podría haber significado mucho más equipo de pesca para que las ballenas intentaran navegar, informó AP.
Desde entonces, California ha cambiado la forma en que regula la pesca comercial de cangrejo Dungeness en un intento de proteger a los animales de los enredos.
Justin Viezbicke, un socorrista del Departamento de Pesca de la NOAA que trabaja en casos de enredos de ballenas, dijo que hay avistamientos de ballenas sin aletas caudales a lo largo de la costa oeste aproximadamente cada uno o dos años.
Así es como suele verse la cola de la ballena jorobada. Las aletas caudales pueden medir hasta 15 pies de ancho de punta a punta.
Añadió que esta estimación anecdótica probablemente subestime en gran medida el número real de ballenas que han perdido sus colas gracias a la intervención humana.
Calambokidis también dijo que probablemente hay más ballenas sin cola de las que se han reportado hasta ahora.
Aun así, dijo que las poblaciones de ballenas jorobadas en la costa oeste están aumentando y prosperando a pesar de la gran cantidad de peligros.
Farrer espera que las impactantes imágenes de esta ballena jorobada gravemente herida sirvan de llamada de atención y conduzcan a medidas de protección aún más estrictas.
‘Una cosa es mostrar imágenes de ballenas enredadas o hablar de ballenas que han muerto por enredos o ver cicatrices de enredos, pero esta ballena nadando en el mar de Salish completamente sin cola es el ejemplo perfecto de los peligros a los que se enfrentan.’
