Redacción NM
La reforestación es una característica común en los planes de cambio climático, cuyo objetivo es capturar carbono de la atmósfera. Pero hay otro tipo de sumidero de carbono natural que se pasa por alto: las turberas, escribe Mauro Lourenço.
Pregúntele a la mayoría de las personas qué imaginan cuando piensan en «sumideros de carbono» naturales (ecosistemas que absorben y almacenan gases de efecto invernadero) y probablemente describirán un bosque. Repoblación forestal es una característica común de los planes de cambio climático.
Pero hay otro tipo de sumidero de carbono natural igualmente importante, que a menudo se pasa por alto: turberas. Estos son un tipo particular de ecosistema de humedal en el que se produce un suelo de turba arcillosa y oscura. Tienda de turberas más carbono que todos los bosques del mundo juntos.
Y hacen más que almacenar carbono. Conservan la biodiversidad, purifican el agua y reducen las inundaciones y la erosión del suelo. También juegan un papel importante en la agricultura: son buenos para plantar ciertos cultivoscomo papas y zanahorias.
A pesar de esto, incluso los organismos científicos mundiales no han prestado mucha atención a las turberas hasta Muy recientemente. Los mapas globales y los inventarios de turberas son inconsistentes, aunque hay más datos para el hemisferio norte en comparación con el hemisferio sur y los trópicos. Los datos de alta calidad sobre la extensión de las turberas solo están disponibles para una pequeña selección de países y regiones, incluidos Canadá, Suecia y Siberia Occidental.
Esta brecha debe llenarse con urgencia: es necesario descubrir, cuantificar y proteger nuevos depósitos de turberas en un futuro climático incierto que depende de sumideros de carbono naturales e intactos.
Por eso, para mi doctorado, me propuse Cuantificar y cartografiar los depósitos de turberas recientemente descubiertos en las tierras altas de Angola, drásticamente poco estudiadas. Esta región es hidrológica y ecológicamente importante. Una de las razones es que es la principal fuente de agua que fluye hacia el Delta del Okavangoun sitio del patrimonio mundial de la UNESCO, en noroeste de Botswana.
El Okavango es un abanico aluvial plano, extenso y estacionalmente inundado que es uno de los pocos grandes sistemas de deltas interiores que no desembocan en el océano. En cambio, desemboca en las arenas del desierto de la cuenca del Kalahari.
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Trabajé junto con mis supervisores de doctorado, la profesora Jennifer Fitchett y el profesor Stephan Woodborne, utilizando sensores remotos para estimar que hay alrededor de 1 634 km², es decir, aproximadamente 230 000 campos de fútbol de tamaño completo, de turberas en las tierras altas de Angola.
Es una cifra conservadora, ya que el área mapeada abarca solo el 16% de las Tierras Altas de Angola y el 4% de Angola. A modo de comparación, el mayor depósito de turberas tropicales (y africanas), que también fue mapeado recientemente en la República Democrática del Congo en la cuenca del Congo, se extiende por 145 000 km².
Esta es la primera estimación de la cobertura de turberas en Angola. Y el estudio revela potencialmente más depósitos de turberas tropicales para descubrir en la región de las tierras altas y las cuencas de los ríos circundantes.
Mapeo remoto
En 2015 el Proyecto de la naturaleza salvaje de Okavango de National Geographic se lanzó para crear una red de nuevas áreas protegidas para conservar la longitud de la cuenca del Okavango. Ha estado investigando y recopilando datos científicos sobre el sistema fluvial y trabajando con las comunidades locales; ONG; y los gobiernos de Angola, Namibia y Botswana para asegurar la protección permanente y sostenible de la gran cuenca hidrográfica del Okavango.
El delta del Okavango depende de las precipitaciones que se producen en las tierras altas del centro de Angola, donde el agua fluye hacia el sur hacia el río Okavango desde dos afluentes: el río Cuito y el río Cubango. La Gran Cuenca del Okavango que abarca estos tres ríos cubre aproximadamente 112 000 km² y se extiende por tres países: Angola, Namibia y Botswana.
Las fuentes de agua provienen de áreas que experimentaron conflictos y guerras históricas, y permanecen desprotegidas por la legislación. El National Geographic Okavango Wilderness Project se creó debido a las preocupaciones sobre las amenazas a la región angoleña de la cuenca del Okavango y las posibles consecuencias río abajo para el delta del Okavango.
Durante exploraciones científicas pioneras, el equipo del proyecto identificó extensos depósitos de turberas en las tierras altas de Angola. Estas fueron las primeras exploraciones científicas conocidas de estos ríos y lagos de origen; nuevas especies de plantas y animales fueron descubiertos. La identificación de las turberas también fue una novedad. En junio de 2022, me invitaron a formar parte del equipo de investigación de la expedición del río Lungu Bungu en Angola.
El autor en el trabajo (después de los bloqueos de Covid) extrayendo suelo de turba en el transecto del río Lungu Bungu. Jen Guyton
Para mi doctorado, que comencé en enero de 2020, planeé realizar un extenso trabajo de campo en las tierras altas de Angola para cuantificar las turberas recién descubiertas. Pero para abril de 2020, el mundo estaba en gran medida bloqueado por la pandemia de Covid-19. Parecía que no tenía ninguna posibilidad de llegar a mi sitio de estudio.
Entonces me presentaron a Motor de Google Earthuna poderosa plataforma de computación en la nube para la observación, la ciencia y el análisis de la Tierra, y descubrí que podía recopilar una cantidad increíble de datos geoespaciales sobre mi sitio de estudio desde casa.
Las turberas tienen características únicas que las distinguen de la tierra firme. Los científicos geoespaciales utilizan enfoques multisensoriales. Se emplean imágenes satelitales ópticas, de radar y LiDAR para identificar y distinguir las turberas de otras características de los humedales.
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Las turberas también se han cartografiado según sus propiedades geofísicas, incluida la cubierta vegetal, la topografía y la presencia de agua estancada. Dibujé estas categorías de datos para las Tierras Altas de Angola de Google Earth Engine. Luego los analicé de forma iterativa en varias llamadas de Zoom con mis supervisores.
Todos estos datos se superpusieron y los algoritmos de aprendizaje automático de Google Earth Engine se usaron para producir el primer clasificación mapa de turberas en las tierras altas de Angola.
Información valiosa
Angola, como muchos otros países africanos, es muy vulnerable al cambio climático. La preservación de estos importantes depósitos de turberas ayudará a facilitar la captura de carbono. Esto permitirá que la naturaleza reduzca las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera de forma gratuita.
La identificación y el mapeo de estos depósitos de turberas también ayudarán a facilitar la preservación de la región de las Tierras Altas de Angola. La salud y el funcionamiento ecológico de estas turberas tienen implicaciones directas para las comunidades locales que dependen de las turberas para la purificación del agua, la pesca, el cultivo y el combustible.
Mauro LourençoEstudiante de doctorado, Universidad de Witwatersrand
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