Redacción NM
Un peculiar gusano acorazado con haces de cerdas puntiagudas en los costados se arrastró por la Tierra hace más de quinientos millones de años, revelan fósiles desenterrados en China.
El extraño y espeluznante bicho raro también estaba cubierto de densas placas en su espalda que se superponían en un patrón regular.
Llamada Wufengella, la criatura rechoncha medía solo media pulgada de largo y estaba segmentada como una lombriz de tierra.
Tenía un cuerpo carnoso con una serie de lóbulos aplanados que sobresalían de los lados y pertenecía a un grupo extinto de organismos con caparazón llamados tommotiids, dicen los expertos.
Agregaron que el descubrimiento arroja luz sobre la evolución de tres grupos principales de animales vivos.
Un peculiar gusano acorazado con haces de cerdas puntiagudas en los costados se arrastró por la Tierra hace más de quinientos millones de años, revelan fósiles desenterrados en China. Está representado en la impresión de un artista.
El coautor, el Dr. Jakob Vinther, de la Universidad de Bristol, dijo: «Parece la improbable descendencia entre un gusano de cerdas y un molusco quitón». Curiosamente, no pertenece a ninguno de esos grupos.
El reino animal consta de más de 30 planes corporales principales llamados phyla, cada uno de los cuales alberga un conjunto de características específicas.
Solo unos pocos se comparten entre más de un grupo, lo que es evidencia de su muy rápida tasa de evolución.
Se originaron durante un período conocido como la Explosión Cámbrica hace unos 550 millones de años.
El coautor, el Dr. Luke Parry, de la Universidad de Oxford, agregó: «Wufengella pertenece a un grupo de fósiles del Cámbrico que es crucial para comprender cómo evolucionaron los lophophorates».
«Se llaman tommotiids, y gracias a estos fósiles hemos podido comprender cómo evolucionaron los braquiópodos para tener dos caparazones de ancestros con muchas placas parecidas a caparazones dispuestas en un cono o tubo».
Los braquiópodos son un filo que superficialmente se asemejan a los bivalvos, como las almejas, por tener un par de conchas. Viven adheridos al fondo marino, rocas o arrecifes.
Llamada Wufengella, la criatura rechoncha medía solo media pulgada de largo y estaba segmentada como una lombriz de tierra. Tenía un cuerpo carnoso con una serie de lóbulos aplanados que sobresalían de los lados y pertenecía a un grupo extinto de organismos con caparazón llamados tommotiids, dicen los expertos.
Pero su interior es muy diferente en muchos aspectos. De hecho, los braquiópodos filtran el agua utilizando un par de tentáculos plegados en un órgano con forma de herradura.
Se llama lofóforo y se comparte con gusanos de herradura o ‘forónidos’ y animales musgosos conocidos como ‘briozoos’.
Los árboles genealógicos que usan secuencias de aminoácidos concuerdan con la evidencia anatómica de que los tres son los parientes vivos más cercanos entre sí, llamados colectivamente como Lophophorata por su órgano de alimentación por filtración.
Los escaneos muestran que Wufengella, que data de hace 518 millones de años, es un tommotiid camenellan completo y revelan cómo era el ancestro largamente buscado.
El Dr. Parry dijo: ‘Cuando me quedó claro por primera vez qué era este fósil que estaba mirando bajo el microscopio, no podía creer lo que veía. Este es un fósil sobre el que hemos especulado a menudo y esperábamos que algún día pudiéramos verlo.
El fósil cumple la predicción paleontológica de que el linaje ancestral de los lofóforos era un gusano ágil y acorazado.
Su anatomía suave también trae ideas sobre cómo los lophophorates pueden estar relacionados con gusanos segmentados.
Los expertos dicen que el descubrimiento arroja luz sobre la evolución de tres grupos principales de animales vivos.
El Dr. Vinther dijo: «Los biólogos habían notado durante mucho tiempo cómo los braquiópodos tienen múltiples cavidades corporales emparejadas, estructuras renales únicas y haces de cerdas en la espalda como larvas.
«Estas similitudes les llevaron a darse cuenta de lo mucho que se parecen los braquiópodos a los gusanos anélidos.
Ahora podemos ver que esas similitudes son reflejos de la ascendencia compartida. El ancestro común de lophophorates y anélidos tenía una anatomía muy parecida a la de los anélidos.
‘En algún momento, el ancestro tommotiid de los lophophorates se volvió sésil y evolucionó para alimentarse en suspensión (atrapar partículas suspendidas en el agua).
«Luego, un cuerpo largo y lleno de gusanos con numerosas unidades corporales repetidas se volvió menos útil y se redujo».
El coautor Greg Edgecombe, del Museo de Historia Natural, agregó: «Este descubrimiento destaca cuán importantes pueden ser los fósiles para reconstruir la evolución.
“Obtenemos una imagen incompleta al observar solo a los animales vivos, con los relativamente pocos caracteres anatómicos que se comparten entre diferentes filos.
«Con fósiles como Wufengella, podemos rastrear cada linaje hasta sus raíces, dándonos cuenta de cómo alguna vez se veían completamente diferentes y tenían modos de vida muy diferentes, a veces únicos y a veces compartidos con parientes más lejanos».
La nueva investigación ha sido publicada en la revista Biología actual.
