Mientras un avión de vigilancia de la Armada de los Estados Unidos volaba en círculos, manteniendo una estrecha vigilancia, docenas de guardacostas chinos y barcos que los acompañaban perseguían y rodeaban a los buques filipinos en el último enfrentamiento en uno de los puntos más peligrosos del Mar de China Meridional.
En el punto culminante del enfrentamiento de cuatro horas en alta mar del viernes, un barco de la guardia costera china disparó un cañón de agua hacia una lancha filipina que entregaba alimentos y otros suministros a las fuerzas filipinas en un buque de guerra abandonado y oxidado que sirve como frágil puesto de avanzada territorial del país en Segundo Thomas Shoal.
China ha mantenido firmemente su reclamo sobre prácticamente toda la vía fluvial estratégica, chocando con sus vecinos más pequeños y atrayendo a Estados Unidos, el aliado del tratado de Manila y el principal rival de China en la región de Asia y el Pacífico.
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Washington y sus aliados han desplegado buques de guerra y aviones de combate para promover la libertad de navegación y sobrevuelo, aumentar la disuasión y tranquilizar a aliados como Filipinas.
Se teme que los enfrentamientos recurrentes en Second Thomas Shoal, que se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas sancionada por la ONU pero que China reclama y está rodeada por su flotilla, puedan desencadenar un conflicto armado que enfrente a Estados Unidos y China.
Los funcionarios filipinos dijeron el sábado que nunca darían ningún paso que pudiera desencadenar un conflicto mayor, pero que no se dejarían disuadir de defender los derechos soberanos del país en el Mar de China Meridional.
A pesar de los bloqueos y acciones coercitivas chinas, el contingente filipino logró entregar suministros al puñado de marines filipinos a bordo del BRP. Sierra Madre y se fue sin incidentes.
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El buque de guerra filipino, donado por Estados Unidos, se ha ido desmoronando con el tiempo, pero todavía está activamente en servicio, lo que significa que Manila consideraría un ataque armado como un acto de guerra.
Dos periodistas de Associated Press y varios otros miembros de los medios de comunicación que fueron invitados a bordo de tres barcos de la Guardia Costera de Filipinas que aseguraban dos barcos de suministros presenciaron las peligrosas maniobras del gato y el ratón en medio de olas agitadas.
Es parte de una campaña de vergüenza que los funcionarios filipinos dijeron que presionarían para exponer la creciente agresión de China en una de las rutas comerciales más importantes del mundo.
Uno de los barcos de la guardia costera filipina, el BRP. Cabrafue rodeado cinco veces por la guardia costera china y otros barcos, pero cada vez logró alejarse hasta quedar cercado cerca del banco de arena.
Washington reaccionó al enfrentamiento del viernes repitiendo que apoya a su aliado más antiguo en Asia. "ante el acoso repetido de la República Popular China en el Mar Meridional de China."
El Departamento de Estado de EE.UU. renovó una advertencia de que Washington está obligado a defender Filipinas en virtud del Tratado de Defensa Mutua de 1951 si las fuerzas, buques o aviones públicos filipinos, incluidos los de su guardia costera, "enfrentar un ataque armado "en cualquier parte del Mar de China Meridional."
