El contralmirante Alfonso Torres Jr. reemplazará al vicealmirante Alberto Carlos como jefe del Comando Occidental en la isla de Palawan, que es la masa continental filipina más cercana a las muy disputadas Islas Spratly.
El ejército dijo en un comunicado que la medida era parte de «cambios en curso en el liderazgo y posiciones clave dentro del ejército, que son necesarios para que la institución se adapte al entorno de seguridad en evolución y aborde eficazmente los desafíos emergentes».
Se produce tras una serie de incidentes que involucraron a embarcaciones filipinas y chinas cerca de arrecifes en disputa en el Mar de China Meridional que han tensado las relaciones diplomáticas.
Estos han incluido ataques con cañones de agua por parte de buques guardacostas de China, así como colisiones menores en los últimos meses que, según Manila, dañaron barcos filipinos e hirieron a varios soldados.
Beijing reclama la mayor parte del Mar de China Meridional, incluidas las Islas Spratly, a pesar de que un tribunal internacional dictaminó que su afirmación no tiene base legal.
Filipinas, Vietnam, Malasia y Brunei tienen reclamos superpuestos sobre partes del mar.
El anuncio del reemplazo de Carlos se produce tras una disputa diplomática entre Manila y Beijing sobre un supuesto acuerdo alcanzado por funcionarios chinos con el Comando Occidental.
La embajada china en Manila afirma que el acuerdo estaba relacionado con la conducta de los buques chinos y filipinos alrededor de Second Thomas Shoal, donde las tropas filipinas están estacionadas en un buque naval encallado.
Alegó que Manila incumplió el acuerdo, cuyos términos no ha hecho públicos, lo que provocó que las autoridades chinas tomaran “medidas necesarias” para proteger su territorio.
El secretario de Defensa filipino, Gilberto Teodoro, y el asesor de Seguridad Nacional, Eduardo Año, han negado que existiera tal acuerdo.
Más tarde, Ano pidió la expulsión de ciertos funcionarios anónimos de la embajada china a los que acusó de violar las leyes filipinas, incluida la presunta escucha telefónica de un oficial militar filipino anónimo.
Los medios locales han citado a un funcionario anónimo de la embajada china diciendo que el acuerdo exigía limitar el número de buques de suministro y de escolta filipinos a Second Thomas Shoal, así como de buques chinos alrededor del arrecife.
