Londres, Reino Unido – Los últimos días de Al-Saqi Books fueron algunos de los más ocupados.
Una venta de cierre aseguró un flujo constante de clientes que entraban y salían, la mayoría expresando confusión y decepción por la noticia de que la icónica librería de Londres, ubicada en el área de Bayswater, cerraría sus puertas por última vez el 31 de diciembre.
“Es una tendencia tan triste”, murmuró un hombre mayor en un dialecto sirio mientras estaba de pie junto al cajero. “La gente ya no quiere leer libros; prefieren sus tabletas y computadoras portátiles”.
Establecida en 1978 como la primera librería árabe en Londres, Al-Saqi Books representó un tesoro de obras literarias para los expatriados árabes que vivían en la ciudad y en toda Europa. Era un destino esencial para los árabes que visitaban Londres, quienes se sentían animados por el hecho de que podían tener en sus manos libros que de otro modo serían censurados en sus propios países.
“Para los turistas árabes, Saqi Books era un lugar de visita obligada”, dijo Badr al-Modaires, un escritor kuwaití de unos 60 años que viaja a Londres cuatro veces al año.
“Es uno de los símbolos de Londres”, añadió.
“Cada vez que visito aquí, tengo que ir a comprar libros para mí y mis amigos, quienes me dan una lista de lo que quieren”.
‘Un hogar lejos de casa’
La voz melodiosa de la famosa canción de la cantante argelino-libanesa Warda, Batwanes Beek, que se filtraba por toda la tienda hizo poco para aliviar el dolor de Salwa Gaspard.
Como uno de los cofundadores, cerrar la librería después de 44 años era lo último que quería.
“He pasado toda mi vida cuidando de esta librería, más años que criando a mis propios hijos”, dijo. “Mi esposo, también cofundador, siente que está perdiendo un hijo. Pero, ¿has visto cómo es Londres en estos días? Es demasiado.»
Varios desafíos económicos, algunos impulsados por la salida del Reino Unido de la Unión Europea y las consecuencias de la pandemia de coronavirus, junto con los altos costos de envío, el aumento de los precios de los libros y los impuestos exorbitantes, han pesado mucho en la tienda.
“Leí en alguna parte que dos tercios de los residentes del Reino Unido están reduciendo las cosas no esenciales, y los libros y el cine cuentan como no esenciales”, dijo. «Los artículos recreativos ahora están disponibles desde la comodidad del hogar, ya sea comprando un libro digitalizado o alquilando una película».
Gaspard, junto con su esposo Andre y su difunta amiga Mai Ghoussoub vivían en París a finales de los años 70, después de haber huido del Líbano debido a la guerra civil. Juntos, decidieron abrir la librería después de que Ghoussoub notara la falta de un espacio cultural árabe físico en Londres.
El nombre Saqi y su logotipo se derivan de una pintura de un influyente artista iraquí, Jawad Salim, llamada El vendedor de agua.
“Nos gustó porque lo vimos como una metáfora para regar la cultura, o un vendedor de cultura”, dijo Gaspard.
La librería comenzó siendo pequeña, comprando acciones de editoriales en el Líbano y Egipto.
“En los años 80, los árabes tenían sed de conocimiento y trataban nuestra librería como un oasis”, dijo. “Era un hogar lejos de casa.”
Más tarde, los estantes crecieron para incluir libros en inglés, para satisfacer la creciente curiosidad de los occidentales por aprender sobre los árabes culturalmente, algo que estaba limitado por la representación del mundo árabe de los principales medios de comunicación.
Pero las últimas cuatro décadas no estuvieron exentas de desafíos y controversias.
Recientemente, en julio de 2021, el sótano se inundó y destruyó cientos de libros.
Los escaparates de la tienda también se han roto varias veces, como durante el asunto Salman Rushdie Satanic Verses a finales de los 80.
Salvando el legado de la cultura Saqi
A lo largo de los años, Al-Saqi Books atrajo a una buena cantidad de celebridades.
El poeta sirio Adonis y la fallecida feminista egipcia Nawal el-Saadawi no eran ajenos a la librería.
Ahmed Zaki Yamani, ex ministro saudí de petróleo, y Suheil Bushrui, el difunto profesor palestino y destacado erudito de las obras del escritor libanés Gibran Khalil Gibran, también eran visitantes frecuentes.
“Hace años, Chris Martin de Coldplay y Gwyneth Paltrow vinieron aquí a buscar una copia de Las mil y una noches para sus hijos”, dijo Gaspard. “[British musician and composer] Brian Eno también vino aquí”.
Para Mohammad Masoud, librero de Al-Saqi Books, el cierre parece insondable.
Durante los últimos dos años, el joven de 28 años ha respondido a casi todas las preguntas que los clientes tenían sobre varios autores o títulos.
“Para mí, Saqi era como un edificio que siempre permanecería”, dijo. “Había oído hablar de la librería durante años, pero nunca imaginé que tendría la oportunidad de trabajar en ella. Fue un sueño hecho realidad.»
Masoud se mudó a Londres desde Jordania en 2020 y anteriormente había trabajado en la Biblioteca Abdul Hameed Shoman y Books@cafe en Amman.
Una vez que superó su conmoción por la noticia de que Al-Saqi cerraría, se puso a trabajar en Maqam, una iniciativa para salvar el contenido y los libros árabes en Londres.
“La cultura que experimenté aquí es muy rica y no creo que se reproduzca en ningún otro lugar”, dijo. “La gente venía a Saqi con un interés genuino en saber más sobre los libros y comprarlos. Aquí, descubrí que, independientemente de los antecedentes personales (árabes y occidentales), había una amplia participación en la cultura Saqi, la experiencia de tener hambre de libros, querer saber más”.
Quiere ayudar a transmitir esta cultura a la próxima generación y su visión comienza con una campaña de crowdfunding que se lanzará en enero.
El enfoque es continuar con el legado de Al-Saqi Books, como un espacio de producción cultural, educativa y de medios, en lugar de una librería.
“Los árabes en Londres vendrían a Saqi para sentirse parte de una extensión del espacio cultural, uno que no está dominado por la política o la religión”, dijo. “La cultura es contraria a lo que los principales medios de comunicación han retratado a los árabes en los últimos 30 o 40 años: como un monolito islamista conservador retrógrado, regresivo, sin herencia ni diversidad”.
Ahora es el momento de que las generaciones árabes más jóvenes en Londres aprovechen el espacio cultural árabe, explicó, diciendo que muchas personas, tanto árabes como occidentales, quieren saber más sobre la cultura árabe.
“De esto se trata Maqam. Existe para las personas que necesitan contenido árabe y buscan pertenencia”, dijo Masoud, refiriéndose a la nueva iniciativa. “Incluirá un café, un espacio para la lectura, un lugar para hacer producción, caligrafía, bordado y para aprender el idioma árabe”.
A pesar del final de una era para la librería, las dos editoriales de Al-Saqi en inglés y árabe con el mismo nombre seguirán funcionando en Londres y Beirut, respectivamente.
