Los paleontólogos han descubierto un cráneo de pez fósil de 10 millones de años que estaba lleno de cientos de gránulos fecales de «forma maravillosa» dejados por gusanos carroñeros.
El espécimen de pez, un depredador de emboscada que habita en el fondo conocido como observador de estrellas, se encontró a lo largo de los acantilados de Calvert en Maryland y se describió por primera vez en 2011.
Ahora, investigadores dirigidos por el Museo Marino de Calvert han revisado el fósil, pero centrándose en la materia fecal fosilizada, conocida por los expertos como «coprolitos».
Según los paleontólogos, los diminutos excrementos oblongos fueron dejados por gusanos al comer la carne, y tal vez incluso el cerebro, de la cabeza en descomposición del pez.
El fósil es el primer caso de cerebro de pez que se encuentra que contiene gránulos fecales, aunque tales depósitos también se han encontrado en las cabezas de trilobites del Ordovícico.
Dado que los trilobites provienen de al menos 430 millones de años antes, los hallazgos «testifican la persistencia de un patrón de comportamiento muy antiguo», señalaron los investigadores.
Junto con el cráneo del observador de estrellas, el equipo también encontró gránulos fecales en una variedad de otros fósiles de Calvert Cliffs, incluidos bivalvos, percebes y caracoles lunares.
Los paleontólogos han descubierto un cráneo de pez fósil de 10 millones de años (derecha) que estaba lleno de cientos de gránulos fecales de «forma maravillosa» (izquierda) depositados por gusanos carroñeros.
Según los paleontólogos, los diminutos excrementos oblongos fueron dejados por gusanos al comer la carne, y tal vez incluso el cerebro, de la cabeza en descomposición del pez. En la imagen: una imagen de microscopio electrónico de barrido de uno de los gránulos. La barra blanca mide 1 mm de largo.
El estudio fue realizado por el paleontólogo Stephen Godfrey del Museo Marino de Calvert, quien participó en el estudio que inicialmente describió el espécimen del observador de estrellas, y sus colegas de las Universidades de Turín y Washington.
«Los gránulos fecales se encuentran en pequeños grupos o cadenas de docenas a masas de muchos cientos», escribieron los investigadores en su artículo, señalando que los depósitos fueron identificados por su forma, tamaño, color y composición química rica en calcio y fosfato.
«Los gránulos varían en tamaño desde aproximadamente 0,4 a 2,0 mm de ancho por 1,0 a 5,0 mm de largo, y su color varía de gris a negro parduzco».
A diferencia de las heces que normalmente excretan los vertebrados, los diminutos coprolitos eran muy consistentes en tamaño y forma.
«Cómo y por qué es que un gusano puede producir heces tan uniformes y con una forma tan maravillosa es notable para mí», dijo el Dr. Godfrey. Ciencia viva.
Los coprolitos son una forma de lo que los paleontólogos llaman fósiles de ‘rastro’ (en lugar de ‘cuerpo’), que conservan evidencia del comportamiento animal pasado y también pueden incluir madrigueras, nidos, perforaciones, impresiones y huellas.
Las trazas de fósiles tienen su propio sistema de clasificación basado en la forma y el tamaño. (Los gránulos fósiles del tipo que los investigadores encontraron en el cráneo del observador de estrellas y alrededor de los acantilados de Calvert, por ejemplo, se conocen con el nombre de ‘Coprulus oblongus’).
Esto significa que es posible que un animal produzca muchas huellas fósiles diferentes y, a la inversa, que una misma huella fósil sea producida por muchos animales diferentes.
Como explicó el Dr. Godfrey, los cadáveres de animales muertos tienden a atraer a varios carroñeros, todos «perfectamente felices de comerse el cerebro y llenar el cráneo con heces».
Varias especies, como almejas, insectos, chorros de mar, caracoles y gusanos, producen microgránulos como estos coprolitos. Naturalmente, dado el entorno marino, el equipo pudo descartar fácilmente a los insectos terrestres como productores.
Cuando se descubrió por primera vez el cráneo lleno de excrementos del observador de estrellas, los excrementos se atribuyeron a crustáceos. Sin embargo, el último estudio, junto con los hallazgos de depósitos similares en otros especímenes, ha llevado al equipo a reevaluar esto.
‘Debido a que los gránulos fecales a menudo se encuentran en espacios diminutos o espacios que se cree que son inaccesibles para los invertebrados sin caparazón, [they] se atribuyen a poliquetos pequeños y de cuerpo blando [bristle worms] u otros anélidos’, escribió el equipo en su artículo.
Junto con el cráneo del observador de estrellas, el equipo también encontró gránulos fecales en una variedad de otros fósiles de Calvert Cliffs, incluidos caracoles lunares (A), madrigueras (B) y percebes (C y D)
«Cómo y por qué es que un gusano podría producir heces tan uniformes y con una forma tan maravillosa es notable para mí», dijo el Dr. Godfrey a WordsSideKick.com. En la imagen: los pequeños coprolitos en forma de gránulos que se ven en una variedad de concreciones, incluso en conchas de bivalvos (C, D y E)
Los pequeños gránulos de gusanos no fueron los únicos coprolitos que estudió el equipo.
Los paleontólogos también describieron una pieza mucho más grande de excremento fosilizado, que se cree que fue depositado por un antiguo cocodrilo, que medía alrededor de 7 pulgadas (18 centímetros) de largo.
Como explicó el equipo, los coprolitos depositados por tales especies de vertebrados tienden a estudiarse mejor que los que dejan los invertebrados como los gusanos carroñeros.
Sin embargo, lo que hizo que este espécimen fuera notable fue la presencia de extensas madrigueras a lo largo de las heces fosilizadas.
Tal hallazgo es raro, aunque tales trazas fósiles anidadas se han encontrado dentro de coprolitos de dinosaurios herbívoros de Montana, que datan del Cretácico (hace 145 a 66 millones de años), así como en asociación con bivalvos marinos.
Los paleontólogos también describieron una pieza mucho más grande de excremento fosilizado, que se cree que fue depositado por un antiguo cocodrilo, que medía alrededor de 7 pulgadas (18 centímetros) de largo. Lo que hizo que este espécimen fuera notable fue la presencia de extensas madrigueras en las heces fosilizadas, como se muestra en la imagen.
Como no es raro cuando se trata de rastros de fósiles, el equipo no ha podido determinar qué tipo de especie puede haber sido responsable de estas madrigueras.
Sin embargo, señalaron que las marcas en el interior de los túneles, que coinciden con las del exterior de otros coprolitos de cocodrílidos de la región, sugieren que probablemente fueron producidos por especies ‘coprofágicas’ que consumen materia fecal como alimento.
Tal comportamiento tiene una contraparte moderna, con el excremento del cocodrilo enano vivo Osteolaemus tetraspis conocido por alimentar a las larvas de mosca.
Los resultados completos del estudio se publicaron en la revista Revista Italiana de Paleontología y Estratigrafía.
El espécimen de pez, un depredador de emboscada que habita en el fondo conocido como observador de estrellas, se encontró a lo largo de los acantilados de Calvert en Maryland y se describió por primera vez en 2011.
