Jóvenes iraquíes reman en una flotilla de botes de madera tradicionales por el río Tigris en Bagdad, celebrando una antigua herencia náutica en el país ahora asolado por la sequía.
Una vez que una vista común en los arroyos y pantanos del sur de Irak, los barcos alargados con proas y popas cónicas conocidas como meshhouf han existido «desde la época de los sumerios», dijo el organizador del evento Rashad Salim.
Pero las elegantes embarcaciones han sido ampliamente superadas en número por las modernas embarcaciones motorizadas y están aún más amenazadas a medida que las vías fluviales de Irak sufren sequías relacionadas con el cambio climático.
Irak debe salvar “de la extinción una faceta esencial de nuestra civilización que ha existido durante cuatro o cinco milenios”, dijo Salim, cofundador de Safina Projects, que trabaja para preservar la cultura náutica tradicional de Irak.
Salim, de 62 años, es un pintor, escultor y artista ecológico con gusto por la aventura que en su juventud se unió al famoso explorador noruego Thor Heyerdahl en un largo viaje por mar en un tradicional barco de caña iraquí.
Hace cinco años, Salim se dispuso a encontrar a los últimos fabricantes de mallas de Irak y los ubicó en Huweir, en el borde de las famosas marismas mesopotámicas de Irak, donde finalmente ordenaría la construcción de nuevas embarcaciones.
Luego, Salim fue a clubes náuticos y ayudó a crear equipos que enseñarían a los jóvenes cómo navegar en embarcaciones con forma de góndola.
La flotilla en el Tigris en Bagdad fue un hito en los esfuerzos de Salim: 18 de los barcos se hicieron a la mar en una tarde de primavera como parte de un festival cultural.
Se han fundado siete clubes meshhouf en Bagdad, la provincia central de Babilonia y partes del sur de Irak, con fondos de Gran Bretaña y la Fundación Aliph, que trabaja para proteger el patrimonio cultural en zonas de conflicto.
Irak aún se está recuperando de décadas de dictadura y guerra, pero enfrenta un peligro adicional. Naciones Unidas lo clasifica como uno de los cinco países del mundo más afectados por algunos efectos del cambio climático.
Irak soporta un calor abrasador de verano y frecuentes tormentas de polvo. La disminución de la lluvia, así como las represas río arriba, han reducido el flujo de los ríos Tigris y Éufrates, donde florecieron las civilizaciones antiguas.
