En una gélida noche de enero de 2022, un grupo de estudiantes de primer año de la Universidad de Cambridge desfilaron en fila india junto al río Cam bajo los vientos invernales, vestidos solo con pantalones cortos y zapatillas de deporte.
Uno llevaba una caja de cerillas. Luego, cada uno de los hombres, la mayoría de los cuales tenían entre 18 y 20 años, se rociaron con combustible para encendedores.
Cuando comenzó el ritual, empezaron a meterse trozos de papel higiénico en los pantalones cortos. Luego los niños encendieron el papel y corrieron como locos contra el viento para intentar apagarlo.
Todo era diversión y juegos, hasta que dejó de serlo. Uno de los chicos se incendió. Los miembros, que habían estado bebiendo, observaron con horror cómo el fuego consumía sus muslos. Pasó casi un minuto hasta que finalmente extinguieron las llamas. Posteriormente fue trasladado al hospital.
The Mail habló con el joven en cuestión, quien compartió su historia pero pidió no ser citado. Por suerte, salió ileso de lesiones graves.
Estudiantes universitarios de primer año participan en «novatadas» en las que los aspirantes a miembros de clubes deportivos y otros grupos deben realizar tareas humillantes o peligrosas antes de poder unirse a ellos.
Estos estudiantes de primer año participaban en una «novatada» ritual, en la que los aspirantes a miembros de clubes deportivos y otros grupos debían realizar tareas humillantes o peligrosas antes de poder unirse a ellos.
Los estudiantes universitarios formaban parte de una sociedad de bebedores llamada ‘Crabs’, Clare Rugby and Boating Society, que se estableció en 1930 como una de las primeras sociedades de bebedores en Cambridge. Clare no respondió a la solicitud de comentarios del Mail.
Pero este no fue un incidente aislado. En todo el Reino Unido, los estudiantes de primer año que llegaron a las universidades en las últimas semanas están participando en múltiples «juegos» atroces y degradantes.
Este verano, la Universidad Harper Adams en Shropshire fue acusada de permitir «abuso físico endémico», ya que antiguos alumnos de la institución agrícola afirmaron que habían sido agredidos en las «iniciaciones» de su club de rugby en los últimos años.
En la universidad, que cuenta con la princesa Ana como su rectora, los estudiantes informaron que los presionaban para que bebieran fluidos corporales y les apagaban los cigarrillos, como parte de fiestas llenas de alcohol conocidas como «sociales».
Sociedades de bebedores como el famoso Bullingdon Club de Oxford, que tuvo como miembros a David Cameron, George Osborne y Boris Johnson en la década de 1980, han existido durante décadas e incluso más en nuestras mejores universidades.
Pero desde entonces una cultura nueva, fea y perniciosa se ha arraigado en todo el panorama académico y está cada vez más fuera de control.
El fenómeno de las «novatadas» ha sido importado de Estados Unidos, donde los estudiantes de primer año que intentan unirse a «casas de fraternidad» masculinas y «hermandades de mujeres» femeninas se ven obligados a participar en rituales de iniciación en estado de ebriedad.
Desde el año 2000, más de 100 estudiantes han muerto a causa de «novatadas» en colegios y universidades de todo Estados Unidos, y otros han quedado gravemente discapacitados o incluso cegados por intoxicación por alcohol.
En todo el Reino Unido, los estudiantes de primer año que llegaron a las universidades en las últimas semanas participan en múltiples «juegos» atroces y degradantes.
Apenas el mes pasado, dos miembros de una fraternidad en Penn State, Pensilvania, fueron encarcelados por novatadas hasta la muerte de un joven de 19 años. Después de consumir dieciocho bebidas alcohólicas en menos de dos horas, el estudiante de ingeniería Timothy Piazza cayó 15 pies por una escalera y luego murió en el hospital.
En el Reino Unido, ex estudiantes de primer año me contaron que los obligaron a consumir cantidades potencialmente letales de alcohol mientras realizaban actos degradantes, como usar pañales, comer peces de colores vivos o latas de comida para perros y ser agredidos sexualmente con botellas de vino.
¿Qué impulsa este horrible comportamiento? Para muchos jóvenes que se empujan unos a otros a cometer actos cada vez más escandalosos: las recompensas son la camaradería y la pertenencia a un grupo. Y cada año, grupos sucesivos crean desafíos cada vez más repugnantes que los que se vieron obligados a soportar ellos mismos.
Cada vez más, esto deja a muchos estudiantes aterrorizados ante la perspectiva de unirse a cualquier deporte universitario. Un estudiante de primer año en la Universidad de St Andrews me dijo que estaba tan preocupado por los rituales que podría enfrentar que había evitado unirse a ningún equipo.
«Ni siquiera fui a las pruebas», dijo. «Durante todo el verano había oído hablar de las iniciaciones y simplemente no podía afrontarlo».
Después de dejar la Universidad de Cambridge el año pasado, me di cuenta de que la reputación que tienen estas instituciones en el mundo exterior de mimar a sus estudiantes a menudo está completamente en desacuerdo con la realidad.
Las universidades son cada vez más conocidas por sus «espacios seguros», «visitas de cachorros de salud mental», «grupos de tejido sobrio», «des-plataformas» y «clubes de natación en agua fría» (en ayuda de la salud mental), mientras que apenas el mes pasado Se informó que uno de cada ocho estudiantes de Oxford está recibiendo asesoramiento.
Pero estos anárquicos juegos de beber y rituales de novatadas pueden verse en parte como una reacción a esta forma de vida. Quizás sea esta misma obsesión por los espacios seguros lo que empuja a algunos jóvenes, especialmente a los hombres, a crear espacios claramente «inseguros» para ellos mismos.
Desde entonces, una cultura nueva, fea y perniciosa se ha arraigado en el panorama académico y está cada vez más fuera de control.
Un ex alumno me contó con horror lo que llamó el reciente episodio del ‘Jaffagate’, en el que ‘miembros del equipo de fútbol corrían por uno de los campos deportivos de mi universidad con pasteles de Jaffa encajados entre sus nalgas’. Todo el edificio observó desde las ventanas cómo el perdedor de la carrera tenía que comerse las galletas de los que habían participado; fue espantoso y humillante verlo.’
El año pasado, en Cambridge, los miembros de un club de bebedores despertaron a los iniciados en medio de la noche y los obligaron a comer un paquete de galletas secas (tenían que comer las galletas y luego les ofrecieron medio litro de agua), que resultó ser vodka, que luego también tuvieron que terminar.
El exalumno que dirigió la iniciación dijo al Mail: Los ‘bebers socs’ están muy mal vistos en la Universidad. Sin embargo, es seguro decir que todavía están muy presentes y prosperando en los campus.’
Hablando de la iniciación, añadió: ‘Cuando era presidente de mi sociedad de bebedores, me aseguré de que los iniciados pudieran optar por no realizar los desafíos que yo había establecido. Pero de vez en cuando tuve que echar a gente por mal comportamiento. No diría que me arrepiento de ser parte de esto, pero me gustaría que estas actividades fueran más inclusivas y seguras».
En 2021, se inició una investigación en un club de rugby de Russell Group University después de que un estudiante de primer año orinara encima durante las pruebas del equipo.
Otros incidentes tienen un elemento sexual preocupante: estudiantes y antiguos alumnos de muchas universidades, incluido el King’s College de Londres, contaron al Mail cómo habían cubierto los genitales de jóvenes iniciados con curry en polvo y pasta de dientes y también los quemaron con cigarrillos.
En 2022, el maestro del Downing College de Cambridge criticó duramente a los ‘Gentlemen Patricians’ de su institución, una sociedad de bebedores, como ‘depredadores’ después de que se dijera que el grupo se había dirigido a ‘mujeres que consideraban atractivas, induciéndolas a beber en exceso y tratarlos de manera misógina».
Pero no son sólo los hombres. Los clubes, sociedades y equipos deportivos femeninos de las universidades también inician a los recién llegados con un ingenio grotesco.
En 2019, se informó que las estudiantes de primer año de hockey femenino de Loughborough fueron obligadas a comer gusanos muertos y comida para perros mientras las estudiantes mayores las incitaban durante una iniciación. Un portavoz de Loughborough dijo: «Continuamos trabajando con nuestros clubes deportivos para garantizar que las iniciaciones inapropiadas sean cosa del pasado».
‘¿Qué somos? ¿Humanos? ¿O animales? ¿O salvajes? pregunta el personaje acosado Piggy en la novela de William Golding de 1954 El señor de las moscas, en la que un grupo de escolares quedan varados en una isla deshabitada y se sumergen en una violencia asesina. Estas historias proporcionan una respuesta escalofriante, y a veces trágica.
En diciembre de 2016, Ed Farmer, un estudiante de primer año de la Universidad de Newcastle de 20 años, sufrió un paro cardíaco después de beber una cantidad letal de alcohol durante un recorrido por pubs de «estilo iniciación» con la Sociedad de Agricultura. En un bar, su grupo había pedido una ronda de 100 vodkas triples.
La investigación sobre la muerte del Sr. Farmer descubrió que los participantes bebieron vodka de la cabeza de un cerdo y buscaron manzanas en un balde que contenía orina y alcohol.
Sam Potter, de 19 años, estaba participando en la iniciación del club de rugby de la Universidad de Gloucestershire una noche de mayo de 2019, cuando murió por intoxicación por alcohol después de un juego de bebida de cuatro horas. Se descubrió que su sangre contenía 362 mg de etanol por cada 100 ml de sangre, cuatro veces y media el límite de conducción bajo los efectos del alcohol.
La mayoría de las universidades tienen reglas estrictas que prohíben estos eventos. Este mes, el ‘Team Durham’, que supervisa el deporte en la Universidad de Durham, prohibió que se llevaran a cabo ‘sociales’ con alcohol en lugares privados después de lo que llamó ‘desafíos a la seguridad y el bienestar de los nuevos miembros’.
Esta es una reacción común de las autoridades universitarias. Sin embargo, algunos estudiantes han dicho al Mail que esto probablemente sólo hará que los partidos se vuelvan más clandestinos, haciéndolos aún más peligrosos.
Un portavoz de la Universidad Harper Adams, donde el club de rugby fue acusado de permitir «abuso físico endémico», dijo que estaba «conmocionado y entristecido» por las revelaciones. «Sabemos que no podemos cambiar la historia, pero estamos decididos a evitar que se repitan acontecimientos como este, que tuvo lugar hace varios años… para evitar dudas, las ceremonias de iniciación están prohibidas».
Un ex alumno que sufrió lesiones como iniciado en una sociedad de bebedores pero siguió siendo miembro de todos modos, dijo al Mail que el problema tiene matices: «Depende de los responsables de estos eventos asegurarse de que nunca haya un riesgo tangible de daño grave». , y que los iniciados sean conscientes de que siempre hay una opción.’
Las universidades son ahora entornos cada vez más polarizados. Y muchos estudiantes que abandonaron su hogar por primera vez este otoño enfrentan iniciaciones libertinas impulsadas por las drogas y el alcohol, por un lado, y clubes de tejido artesanales sobrios y curiosos, por el otro. Cuál les parezca más atractivo podría costarles no sólo su salud y su dignidad, sino incluso su vida.
