Gianna Clemente vio a Jennifer Kupcho y Maria Fassi pelear en 2019 en el Augusta National Women’s Amateur inaugural y, como muchos, pensó: Realmente quiero hacer eso.
Clemente, de 14 años, será la jugadora más joven en el campo en el evento de este año, pero aun así le tomó más tiempo llegar allí de lo que esperaba. Clemente se convirtió en la jugadora más joven en calificar el lunes para tres eventos consecutivos de la LPGA el año pasado, y la única parte de ese tramo que sorprendió a su entrenador, Spencer Graham, fue que no pasó el corte en ninguno de ellos.
Clemente, quien cumple 15 años el 23 de marzo, no es el favorito en la ANWA de este año, que se llevará a cabo del 29 de marzo al 1 de abril, la semana anterior al 87º Masters. Esa sería Rose Zhang, la superestudiante de segundo año de Stanford que ascendió por primera vez al No. 1 en el ranking mundial de golf amateur en septiembre de 2020. Sin embargo, vale la pena señalar que los golfistas junior han ganado los últimos dos ANWA, con 16 años. Anna Davis ganó el año pasado y la japonesa Tsubasa Kajitani triunfó en 2021 a los 17 años.
Clemente, quien se graduará en 2026, se dirige al Junior Invitational de esta semana en Sage Valley como el jugador número 1 en las clasificaciones junior de Golfweek/Sagarin. Ella es la número 57 en la WAGR. A los 11 años, se convirtió en la tercera jugadora más joven en calificar para el US Women’s Amateur.
«Ver la invitación en la puerta de mi casa fue como, woah», dijo Clemente, quien recientemente empató en el puesto 16 en el evento de apertura de la temporada del Epson Tour en Winter Haven, Florida, un campo que incluía a varios miembros de la LPGA con tarjeta y dos grandes campeones.
La familia Clemente se dedicó mucho al golf desde el principio, y la familia decidió dividir su tiempo entre Ohio y Florida después de que Gianna terminara el tercer grado. También fue entonces cuando hizo el cambio a la escuela en línea.
“Recuerdo que me sentaron y me dijeron ‘Oye, esto es lo que estamos pensando hacer, ¿te parece bien?’ —dijo Gianna—. “Obviamente, cuando tenía 8 años, yo estaba como ‘Oh, sí, seguro, ¿por qué no?’ Creo que no me di cuenta del todo en lo que me estaba metiendo en ese momento. Pero me alegro de haberlo hecho. Obviamente, no funcionaría para todos. No está destinado a todo el mundo. Pero funcionó para mí, y está funcionando bastante bien en este momento”.
Gianna Clemente y su padre Patrick (cortesía de Epson Tour)
Patrick Clemente lo llamó una decisión dominada por el clima. Él y su esposa Julia vieron una chispa en los ojos de su hija y el deseo de salir y practicar más de lo que permitían los inviernos de Ohio. El sur de Florida también ofrecía más opciones de torneos y Gianna tenía varios amigos viviendo en el área.
Graham, quien ha trabajado con Gianna desde los seis años, dijo que está muy impresionado con su «instinto asesino ecuánime».
Patrick está de acuerdo y señala que, ya sea en el billar o en el ping pong, Gianna, ganadora de más de 130 torneos, no se toma las derrotas a la ligera.
“En todo caso, tenemos que obligarla a relajarse a veces en lugar de ser más intensa”, dijo.
Después de que Clemente se quedara corta en el US Girls’ Junior el verano pasado, Graham y Patrick se sentaron y analizaron rápidamente dos áreas que necesitaban atención: control de distancia con su juego de putting y cuña.
“Ella era más una golpeadora de la pelota en lugar de un tipo de golpe más rodante”, dijo Graham, quien dirige Junior Golf Performance Academy en Naples, Florida.
No pasó mucho tiempo después de esos esfuerzos concentrados que Clemente se puso en marcha en la clasificación del lunes de la LPGA. El ritmo y la sincronización de su brazada, dijo, ahora es una fortaleza.
Graham describe a Gianna como la golpeadora de pelota más directa que jamás haya visto en el golf junior, y que el siguiente nivel de crecimiento implica áreas del juego en las que nunca ha trabajado, como aprender a dar forma a la pelota y tiros problemáticos.
“Ella es una golpeadora de pelota pura”, dijo Graham, quien culmina un programa de alto nivel que él llama ‘El Proceso’ para 15 juniors de élite de todo el mundo.
Gianna informa que recientemente se ha vuelto apasionada por el ejercicio ya que busca agregar más distancia a su juego. Ha agregado 10 yardas en los últimos seis meses.
También está obsesionada con el remo y, como la mayoría de los adolescentes, admite pasar demasiado tiempo en su teléfono escuchando música, principalmente country.
Pero en realidad, es el golf lo que consume su corazón.
“Realmente paso todo mi tiempo en el campo de golf y eso es por elección”, dijo. “Mucha gente piensa que es por la fuerza, pero no es así. Pasaría las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en un campo de golf si alguien me lo permitiera.
“Fuera del golf, soy un adolescente normal”.
Gianna firmó con IMG el otoño pasado para representación de nombre, imagen y semejanza (NIL). La familia ha adoptado un enfoque a largo plazo cuando se trata de asociaciones y aún no ha firmado con nadie.
Patrick dijo que los dos puntos principales de esa juerga de calificación del lunes fueron que le encantó y aprendió en lo que necesitaba trabajar.
“El nivel de juego corto y de cuña que vimos fue otro nivel”, dijo Patrick. «Fue genial para ella ver eso de primera mano, y lo vio literalmente durante 20 días seguidos».
Gianna Clemente juega su golpe de salida en el cuarto hoyo durante la primera ronda de juego por golpes en el US Women’s Amateur 2019 en Old Waverly Golf Club en West Point, Mississippi, el lunes 5 de agosto de 2019. (Copyright USGA/Steven Gibbons)
Los Clemente hicieron un viaje preliminar en diciembre pasado al Champions Retreat Golf Club, donde se juegan las dos primeras rondas del ANWA en Island y Bluff nines.
Este año, los 30 mejores jugadores y los empates avanzarán a la ronda final del sábado, que se llevará a cabo en el Augusta National. Pero primero, cada jugador en el campo jugará una ronda de práctica en el campo icónico.
Por primera vez, las dos primeras rondas se transmitirán en Golf Channel de 1:30 p. m. a 3:30 p. m. ET. NBC transmitirá la ronda final de 12 a 3 pm ET. Clemente tenía bastante experiencia el año pasado jugando frente a multitudes y cámaras de televisión.
“Lo más especial que puedo decir sobre ella”, dijo Graham, “es que continúa desafiando el proceso de pensamiento de cuán buena puede ser una niña contra jugadoras mayores.
“Ella prospera en la presión”.
