A medida que los camiones cisterna de gas natural licuado que transportan gas estadounidense fracturado comienzan a aterrizar en el norte de Alemania, los activistas climáticos lo llaman un gran revés en el esfuerzo por limitar el calentamiento global.
El GNL compensará la pérdida de suministro de gas ruso, con cuatro nuevas terminales listas para entrar en funcionamiento solo en Alemania. Pero aunque se promociona como una solución a corto plazo, muchos temen que el gas esté aquí a largo plazo a medida que la UE se convierte en el mayor importador de GNL del mundo.
Dado que el GNL crea casi 10 veces más emisiones que el gas canalizado según una estimación, su rápida expansión probablemente comprometerá los objetivos climáticos, dicen los investigadores del clima, quienes también rechazan las afirmaciones de que la mayoría de la infraestructura de GNL es adecuada para el hidrógeno verde en el futuro.
Y aunque las importaciones de GNL son clave para el plan energético REPowerEU de la Unión Europea, los analistas dicen no ofrecerán alivio del actual déficit de gas ruso hasta después de 2024.
Pero para comprender los posibles riesgos climáticos asociados con el GNL, ¿cómo se licua, transporta y distribuye exactamente?
¿Qué es el gas natural licuado?
El GNL es gas natural reducido a un estado líquido (licuefacción) a través de un enfriamiento intenso a alrededor de -161 grados Celsius (-259 Fahrenheit). Este gas líquido es 600 veces más pequeño que el volumen original y es la mitad del peso de agua.
El combustible fósil comprimido, que está constituido casi en su totalidad por metano, un potente gas de efecto invernadero, se puede transportar por barco alrededor del mundo. Tras llegar a su destino, la carga se regasifica en una terminal flotante y se redistribuye a través de oleoductos.
Pero a pesar del potencial de exportación de GNL, el alto costo de licuefacción y producción de GNL ha limitado su mercado. En Alemania, el costo estimado de construir terminales flotantes de GNL para las importaciones en sustitución del gas ruso se ha duplicado, debido en parte a mayores costos operativos y de infraestructura.
Los procesos de enfriamiento, licuefacción y transporte, así como los procedimientos de regasificación post-transporte, también requieren mucha energía.
«Entre el 10 y el 25 % de la energía del gas se pierde durante el proceso de licuefacción», según Andy Gheorghiu, activista y consultor sobre política climática y energética con sede en Alemania.
¿Cuál es el impacto climático?
Se requiere mucha energía para extraer gas natural de un reservorio, para transportarlo desde el campo de gas hasta la planta de GNL para su procesamiento, para enfriar el gas a temperaturas tan bajas y para mantenerlo a esa temperatura antes de calentarlo y regasificarlo luego de una largo viaje por mar o tren.
La pérdida de metano a lo largo de los riesgos de la cadena de suministro también contribuye a las altas emisiones de GNL.
«Debido al proceso mucho más complejo de producción y transporte de GNL, los riesgos de fugas de metano a lo largo de la cadena de producción, transporte y regasificación son simplemente mucho más altos y, por lo tanto, mucho más intensivos en emisiones», dijo Gheorghiu.
Al final, el GNL emite «aproximadamente el doble de gases de efecto invernadero que el gas natural ordinario», señala el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NDRC), una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU.
Mientras tanto, los analistas de energía con sede en Noruega Rystad Energy le dijeron a DW que el procesamiento de GNL requiere tanta energía y carbono que puede crear casi 10 veces más emisiones de carbono que el gas canalizado.
Las numerosas etapas requeridas para llevar el GNL desde la boca del pozo al mercado conducen a una «intensidad de emisiones importadas muy alta» en comparación con el gas canalizado, cuyas emisiones se limitan al upstream y al transporte y procesamiento, según Kaushal Ramesh, experto en energía de GNL de Rystad.
La intensidad de las emisiones del gas canalizado de Noruega en particular es casi 10 veces menor que las emisiones promedio de GNL, explicó.
Mientras tanto, el GNL emite 14 veces más carbono que la energía solar cuando produce la cantidad equivalente de energía, y 50 veces más carbono que la energía eólica.
¿Se pueden usar nuevas terminales de GNL para hidrógeno verde en el futuro?
Las terminales flotantes de GNL que ahora están en línea en Alemania y ya establecidas en los Países Bajos, Francia y Bélgica no pueden adaptarse a la infraestructura para el hidrógeno verde, dicen los activistas.
«Contrariamente a lo que se afirma a menudo, las terminales flotantes de GNL no se pueden convertir en hidrógeno», dijo Olaf Bandt, presidente de Amigos de la Tierra Alemania (BUND). «La narrativa de H2 [hydrogen] la preparación es simplemente falsa. Son clásicamente plantas de combustibles fósiles que no son buenas para la protección del clima».
Cualquier terminal de GNL que se construya debe adaptarse fácilmente al hidrógeno verde para acelerar la transición de energía limpia, dice Bandt.
La primera terminal alemana de GNL, que se inauguró a finales de 2022 en Wilhelmshaven, cerca de Bremen, podrá funcionar hasta finales de 2043 en virtud de la Ley de Aceleración de GNL, unos ocho años después de que toda la energía alemana sea renovable.
¿El GNL mantendrá bajos los precios del gas y asegurará el suministro?
A finales de la década, los costes adicionales de las importaciones de gas de Alemania podrían alcanzar los 200.000 millones de euros (212.000 millones de dólares), duplicando las facturas de gas de los consumidores, según un estudiarpor investigadores alemanes, incluido el grupo de expertos sobre el clima con sede en Berlín E3G.
En cambio, las fuentes de energía sostenibles más baratas podrían compensar el déficit actual de gas. Actualizaciones integrales de eficiencia energética en edificios e instalación de bombas de calor eléctricas que también impulsarán la transición energética, dijo Maria Pastukhova, asesora principal de políticas de E3G.
Existe el temor correspondiente de que el exceso de capacidad de la infraestructura de GNL y los contratos de regasificación a largo plazo en los puertos alemanes de GNL den lugar a activos varados, al mismo tiempo que retrasan la eliminación de los combustibles fósiles.
A informe por el grupo de expertos alemán New Climate Institute dice que las nuevas terminales planificadas podrían expandir la capacidad en dos tercios por encima de lo que consume la nación. Esto no solo entraría en conflicto con los objetivos climáticos nacionales de Alemania, sino que «constituiría una violación de la legislación nacional y los compromisos internacionales en virtud del Acuerdo de París», afirma el estudio.
Promover la eficiencia energética y las energías renovables es la solución sostenible al déficit de gas ruso, insisten los expertos.
«Al invertir solo en la eficiencia de los edificios, Alemania puede ahorrar más gas que lo que ofrecen las nuevas terminales de GNL», dijo Andy Gheorghiu.
Editado por: Tamsin Walker
