Es uno de los monstruos más famosos de la ciencia ficción.
Y ahora los científicos han descubierto al Godzilla de la vida real, un enorme lagarto acuático que dominó los mares del Pacífico hace 72 millones de años.
El Wakayama Soryu, que significa Dragón Azul, era tan grande como un Gran Tiburón Blanco y usaba sus cuatro enormes aletas para moverse rápidamente por el agua.
Y, si bien puede que no sea tan grande como el Godzilla radiactivo, esta criatura recién descubierta es completamente única.
El profesor Takuya Konishi de la Universidad de Cincinnati, que clasificó el espécimen, dijo: «Inmediatamente era algo que nunca había visto antes».
El Wakayama Soryu tenía aproximadamente el mismo tamaño que un gran tiburón blanco moderno y habría sido uno de los depredadores acuáticos más grandes de su época.
Los científicos han descubierto un lagarto ‘dragón’ prehistórico gigante cerca del río Aridagawa, en la prefectura de Wakayama, Japón
El enorme mosasaurio fue descubierto alrededor del río Aridagawa en la prefectura de Wakayama, Japón.
Su esqueleto fue descubierto accidentalmente en 2016 por el coautor del estudio, Akihiro Misaki, durante una búsqueda de fósiles de amonites.
Misaki tropezó con un hueso oscuro en la piedra arenisca que resultó ser una vértebra del espécimen más completo de mosasaurio jamás descubierto en Japón o en el Pacífico Noroccidental.
Luego fueron necesarios cuatro años para sacar cuidadosamente el esqueleto de la piedra arenisca en la que había quedado atrapado.
Los científicos dicen que el Wakayama Soryu habría aterrorizado las aguas de la costa de lo que hoy es Japón hace unos 72 millones de años.
Si bien puede que no sea tan grande como Godzilla (en la foto de una escena de ‘Godzilla, rey de los monstruos’), el Wakayama Soryu todavía habría estado en la cima de la cadena alimentaria prehistórica.
¿Por qué el Wakayama Soryu es único?
- Este ejemplar es el Mosasaurio más completo jamás encontrado en Japón.
- A diferencia de otros mosasaurios, sus aletas traseras son más grandes que las delanteras.
- Estas aletas también son, inusualmente, más grandes que su cabeza.
- Excepcionalmente, también se cree que el Wakayama Soryu tenía una aleta dorsal como la de un tiburón o un delfín.
El Dragón Azul no encaja fácilmente con otros Mosasaurios
El profesor Konishi dice que nombró al monstruo marino en honor a la prefectura donde fue descubierto y a los dragones de la mitología japonesa.
‘En China, los dragones hacen truenos y viven en el cielo. Se volvieron acuáticos en la mitología japonesa», dijo.
El artículo de investigación publicado en el Revista de Paleontología Sistemática lo clasifica como un tipo de mosasaurio: un lagarto prehistórico gigante.
Los mosasaurios no son dinosaurios y, en realidad, están más estrechamente relacionados con los lagartos y serpientes modernos.
Fueron los principales depredadores de los océanos prehistóricos desde hace unos 100 millones a 66 millones de años.
Por lo general, se alimentaban de peces más pequeños, aunque algunos fósiles han demostrado que también comían a otros miembros de su propia especie.
Actualmente se han encontrado restos fósiles de mosasaurios en todo el mundo, desde la Antártida hasta el desierto del Sahara.
Existieron aproximadamente al mismo tiempo que el Tyrannosaurus Rex y, con 11 metros (36 pies) de largo, los especímenes más grandes jamás descubiertos eran casi tan grandes.
Los mosasaurios también fueron aniquilados cuando un asteroide golpeó lo que hoy es el Golfo de México, provocando la extinción masiva de los dinosaurios.
Las características de las vértebras del fósil sugerían que el Dragón Azul tenía una aleta dorsal, lo que lo hacía completamente único entre los mosasaurios.
Sin embargo, la clasificación del Dragón Azul no es tan sencilla.
Únicamente entre los mosasaurios, las aletas traseras del espécimen japonés son más grandes que su par frontal e incluso más largas que su cabeza.
También hay evidencia de que tenía una aleta dorsal como la de un tiburón o un delfín, algo nunca visto entre los mosasuares.
El profesor Konishi descubrió que las espinas neurales a lo largo de las vértebras del fósil eran muy similares a las de una marsopa común.
Los científicos sostienen que las distintas diferencias en las espinas neurales de una parte de la columna vertebral coinciden con las que se encuentran en los delfines y las ballenas dentadas actuales.
Los investigadores creen que el Dragón Azul habría utilizado sus grandes aletas delanteras para maniobrar rápidamente mientras, como en un avión, las traseras proporcionan inclinación para sumergirse o ascender a la superficie.
Otros mosasaurios como el Gavialimimus almaghribensis (en la foto) no tenían aleta dorsal y tenían un par de aletas traseras más pequeñas que el par delantero.
Mientras tanto, al igual que otros mososaurios, la criatura usaría su enorme cola para proporcionar la rápida aceleración que lo convirtió en un depredador mortal.
El profesor Konishi dijo: «Nos falta ningún análogo moderno que tenga este tipo de morfología corporal, desde peces hasta pingüinos y tortugas marinas; ninguno tiene cuatro aletas grandes que utilicen junto con una aleta caudal».
Algunas otras criaturas marinas prehistóricas, como el mosasaurio, también usaban grandes aletas, pero ninguna lo hacía tan bien como una cola grande.
«Esto abre toda una caja de Pandora que desafía nuestra comprensión de cómo nadan los mosasaurios», afirmó el profesor Konishi.
«Es una cuestión de cómo se utilizaron estas cinco superficies hidrodinámicas. ¿Cuáles eran para la dirección? ¿Cuál para la propulsión?
