La carne y los insectos cultivados en laboratorio pronto podrían convertirse en una parte habitual de nuestra dieta gracias a 15 millones de libras de financiación procedente de los contribuyentes.
El ‘Centro Nacional de Innovación en Proteínas Alternativas’ (NAPIC) se está creando con la esperanza de encontrar alternativas sostenibles a alimentos como el bistec y el pollo.
Estos podrían incluir plantas terrestres y acuáticas como cereales, legumbres, tubérculos y nueces, hongos como las setas, algas como las algas marinas, insectos y carne cultivada en laboratorio.
Los científicos dijeron que esperan encontrar proteínas sabrosas, asequibles y saludables que sean mejores para el medio ambiente y ayuden a reducir las emisiones y la huella de carbono individual.
Incluso promocionaron la idea de introducir «proteínas dulces» en los alimentos como alternativa al azúcar en un intento de ayudar a combatir la crisis de obesidad en Gran Bretaña.
Los expertos sostienen que, a medida que la población mundial continúa aumentando, complementar la agricultura tradicional con fuentes de proteínas alternativas es una «misión crítica» para satisfacer la creciente demanda de manera sostenible.
El ‘Centro Nacional de Innovación en Proteínas Alternativas’ (NAPIC) se está creando con la esperanza de encontrar alternativas sostenibles a productos como el bistec y el pollo (imagen de archivo)
Estos podrían incluir plantas terrestres y acuáticas como cereales, legumbres, tubérculos y nueces, hongos como las setas, algas como las algas marinas, insectos y carne cultivada en laboratorio.
El centro es una colaboración entre investigadores de la Universidad de Leeds, el Instituto James Hutton, el Imperial College de Londres y la Universidad de Sheffield.
El Dr. Rob Hancock, subdirector del Centro de Crecimiento Avanzado de Plantas en James Hutton, dijo: ‘En este momento importamos más de £15 mil millones en productos proteicos, es decir, carne, lácteos y mariscos.
‘Además, el Reino Unido importa 3.000 millones de libras de alimentos para animales, por lo que debemos cambiar a un sistema que nos permita producir más de esos productos proteínicos en el Reino Unido.
«También necesitamos hacerlo de una manera que sea más respetuosa con el medio ambiente y menos dañina».
Otra experta del proyecto, la profesora Karen Polizzi, del Imperial, dijo que una forma en que el centro podría ayudar a mejorar la dieta británica sería aprovechando las proteínas «dulces», como las que se encuentran en las plantas tropicales, que podrían usarse como sustituto del azúcar.
“Para dar un ejemplo concreto, hay algunas proteínas que tienen un sabor dulce”, dijo.
‘Entonces, imagínate, entonces podrías usar esa proteína para endulzar diferentes productos y poder reducir el consumo de azúcar de la población’.
La profesora Louise Dye, codirectora del Instituto de Alimentos Sostenibles de Sheffield, dijo que los expertos quieren enfatizar que las proteínas alternativas no tienen como objetivo dictar lo que la gente debe comer.
Un ejemplo potencial que los expertos plantearon sobre dónde se podría aplicar el trabajo del laboratorio fue encontrar la combinación ideal de leche láctea con leches vegetales para reducir su impacto ambiental y, al mismo tiempo, ofrecer a los clientes lo que esperan.
«No vamos a decirle a la gente que hay que comer insectos», dijo.
‘Estamos buscando proteínas alternativas de muchas fuentes vegetales y también de diferentes métodos de producción de proteínas’.
Un ejemplo potencial que dio sobre dónde se podría aplicar el trabajo del laboratorio fue encontrar la combinación ideal de leche láctea con leches vegetales para reducir su impacto ambiental y aún así ofrecer a los clientes lo que esperan.
«Mezclar leche vegetal y leche láctea, por ejemplo, es un buen ejemplo de que podemos hacerlo para producir leche con un perfil sensorial óptimo, pero que reduce nuestra confiabilidad y dependencia de los productos lácteos y su población ambiental de una manera realmente ética, segura y saludable», dijo.
En el Reino Unido ya existen alternativas proteicas desde hace varios años, como la leche de soja y la carne picada de quorn.
Sin embargo, las cifras muestran que sólo representan un pequeño porcentaje de nuestra ingesta diaria de proteínas y los estudios destacan preocupaciones sobre el gusto y la sensación sensorial.
Algunos también han argumentado que la carne cultivada en laboratorio es un alimento ultraprocesado (UPF) debido a la probable adición de aditivos como colorantes y sabores artificiales.
El profesor Dye dijo: ‘Aceptamos que existe una necesidad real de proteínas porque es una parte muy importante de nuestra dieta.
‘Es fundamental para la salud y sabemos que actualmente sólo alrededor del 9 por ciento de la proteína que se compra en los supermercados proviene de proteínas alternativas.
‘El resto de nuestras proteínas proviene íntegramente de proteínas animales’.
Dijo que para animar a la gente a comer proteínas alternativas, éstas necesitan tener una textura y un sabor atractivos.
Sobre la posibilidad de que las proteínas alternativas sean consideradas como alimentos ultraprocesados, dijo: ‘Creo que el debate sobre UPS es quizás una distracción, y yo sería muy cautelosa al llamar a las proteínas alternativas alimentos ultraprocesados.
‘No necesariamente. Requerirán algún procesamiento, pero ¿en qué momento entendemos que eso es ultraprocesamiento?
‘Si nos fijamos en los alimentos que la mayoría de la gente etiqueta como UPF en estos momentos, son densos en energía y tienen un alto contenido en grasas, sal y azúcar.’
El centro será financiado por el Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas del UKRI e Innovate UK.
Quienes están detrás del proyecto creen que podría actuar como un «catalizador» para el potencial de crecimiento del Reino Unido en proteínas alternativas, generando 6.800 millones de libras anuales y creando 25.000 puestos de trabajo.
