El abandono esta semana por parte de Estados Unidos de su base de drones valorada en 110 millones de dólares en Níger, otrora considerada un centro clave para los esfuerzos antiterroristas, se suma a una creciente lista de retiradas occidentales, todas ellas cediendo terreno de forma constante a grupos terroristas afiliados al Estado Islámico y al Qaeda.
Funcionarios del Comando África de Estados Unidos anunciaron el lunes la salida final de las tropas de la Base Aérea 201 en Agadez, completando un proceso que comenzó el año pasado cuando una junta militar derrocó al presidente democráticamente elegido de Níger y exigió que las fuerzas estadounidenses se retiraran.
La retirada estadounidense sigue a la retirada de las fuerzas francesas de Níger a fines del año pasado y del vecino Mali en 2022. Asimismo, una alianza de cinco países para combatir a los grupos terroristas en el Sahel colapsó en los últimos años.
Y la información recopilada por los estados miembros de las Naciones Unidas sugiere que los grupos terroristas que las fuerzas occidentales esperaban reducir han aprovechado al máximo su creciente ausencia.
Jama’a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin, también conocida como JNIM, vinculada a Al Qaeda, se ha convertido en “la amenaza más importante en el Sahel”, según un informe del Equipo de Monitoreo de Sanciones de la ONU publicado la semana pasada.
El JNIM cuenta con entre 5.000 y 6.000 combatientes, según el informe, y “continúa expandiéndose, principalmente en Burkina Faso, pero también significativamente en Mali y Níger”.
Y aunque la información de inteligencia sugiere que el JNIM no ha renunciado a atacar los intereses occidentales en el Sahel, la capacidad del grupo para expandirse y consolidar ganancias territoriales podría ponerlo en posición «de establecer un emirato desde el centro de Mali hasta el norte de Benín», advirtió el informe.
Los afiliados del grupo terrorista Estado Islámico en la región también han logrado avances.
El informe de la ONU advierte que la Provincia de África Occidental del EI, también conocida como ISWAP, “ha crecido tanto en importancia como en capacidad”, trabajando con el liderazgo central del EI para establecer células y redes terroristas en Nigeria y más allá.
Según estimaciones de los Estados miembros de la ONU, el número de combatientes del ISWAP oscila entre 4.000 y 7.000, pero gran parte de su atención se ha centrado en apoyar al Estado Islámico en el Gran Sahara (EIGS), con entre 2.000 y 3.000 combatientes que buscan expandirse más allá de sus posiciones atrincheradas en Mali y las regiones fronterizas de Burkina Faso y Níger.
Para complicar aún más las cosas, el informe de la ONU advirtió que una tenue distensión (un acuerdo no oficial) entre el JNIM, afiliado a Al Qaeda, y el EIGS parece estar manteniéndose, “con la tendencia continua de los grupos a tomar y mantener áreas más grandes de territorio contiguo en el Sahel”.
Algunos analistas que estudian la región advierten que es poco probable que las tendencias cambien.
“Lo que estamos presenciando ahora es la consecuencia directa de todos los golpes de Estado en la región y el hecho de que todas estas tropas han sido expulsadas: los franceses, los belgas, la MINUSMA. [United Nations Multidimensional Integrated Stabilization Mission in Mali]“La Unión Africana y los estadounidenses”, dijo Pieter Van Ostaeyen, un arabista belga que estudia el extremismo islámico.
“Es como un carrusel que no se detiene”, dijo a la VOA. “Es como una espiral descendente”.
Van Ostaeyen dijo que esto se refleja en el número de ataques reivindicados o atribuidos al JNIM y a los afiliados del EI.
Según sus datos, los grupos promediaron 125 ataques por mes durante los primeros cinco meses de este año, en comparación con poco más de 50 ataques por mes durante el mismo período del año pasado.
Y Van Ostaeyen no ve indicios de que alguno de los ejércitos de la región tenga lo necesario para detener la propagación de la violencia.
«En este momento, es como si el Estado Islámico y el JNIM estuvieran dividiendo parcialmente a Mali y Burkina Faso. Níger también caerá completamente en manos de los yihadistas», afirmó.
Liam Karr, líder del equipo de África del Proyecto de Amenazas Críticas con sede en Washington del American Enterprise Institute, también ve pocos motivos para la esperanza.
“En muchos casos, debido a las redes ilícitas en las que se basan muchos de estos grupos terroristas, podrían ser más ricos que muchos de los países contra los que operan”, dijo Karr a la VOA.
También existen enormes preocupaciones sobre el papel que las fuerzas oficiales rusas y las fuerzas paramilitares, como el Grupo Wagner o el recientemente formado Cuerpo de África, están desempeñando en países como Mali y Níger mientras Moscú busca ganar influencia.
«Vemos que Wagner ha sido muy, muy progresista al intentar establecer el control en los países africanos», dijo el general Michael Langley del Comando África de Estados Unidos, informando a los periodistas el pasado mes de junio.
“Esto no mejora la seguridad ni la estabilidad”, afirmó.
Además, también existen preocupaciones sobre la capacidad de las fuerzas rusas en África. Los funcionarios occidentales han advertido durante mucho tiempo que el objetivo principal de grupos como Wagner ha sido ayudar a Rusia a garantizar el acceso a los recursos naturales.
Y algunos acontecimientos recientes, como un ataque separatista en el norte de Mali que se dice mató a más de 80 mercenarios de Wagner, han arrojado más dudas sobre la competencia rusa.
Analistas como Karr también sostienen que incluso si Rusia quisiera ayudar a combatir a los grupos terroristas, los números son insuficientes.
“La presencia rusa allí es mucho menor”, dijo Karr. “Sobre todo en un lugar como Níger, desde el punto de vista cuantitativo, hay aproximadamente entre 100 y 200 soldados rusos que sustituyen a los 1.500 soldados franceses y más de 1.000 militares estadounidenses”.
