Los científicos han descubierto el primer diente de megalodón conservado en el hábitat natural de la criatura extinta.
Los paleontólogos de la Universidad de Wyoming descubrieron el diente de 3,5 millones de años en un monte submarino a más de 10.000 pies debajo del Pacífico Norte, cerca de Hawaii.
El diente de tres pulgadas es el primero que se encuentra en las profundidades del mar, ya que la mayoría de los dientes de megalodón se dragan de los sedimentos del fondo marino.
Debido a que el espécimen estaba sólo parcialmente fosilizado, el equipo pudo ver detalles exquisitos como nunca antes: el esmalte y la pulpa esponjosa del interior todavía estaban intactos.
Los científicos estaban utilizando un vehículo operado de forma remota para explorar el fondo del mar, cuando vieron el diente de megalodon en su video.
El diente resultó roto pero bien conservado. Todavía tenía sus bordes dentados, e incluso algo de esmalte.
El descubrimiento se realizó por accidente mientras los científicos inspeccionaban el área con un vehículo operado a distancia (ROV) para comprender su geología y biología de las profundidades marinas.
El ROV cruzó el monte submarino y el diente yacía entre rocas, descubierto y sin ser tocado.
Tyler Greenfield, paleontólogo de la Universidad de Wyoming, compartió: ‘Hay áreas del fondo marino, especialmente cuencas oceánicas profundas alejadas del continente, donde se produce poca o ninguna deposición de sedimentos durante largos períodos de tiempo.
«También es posible que los dientes se erosionen y se transformen en sedimentos más jóvenes, pero probablemente eso no sucedió en este caso».
Sus bordes cortantes maliciosamente dentados todavía estaban intactos, lo que sugiere que no se desprendió de la roca circundante ni cayó al océano antes de ser encontrado.
Muchos dientes de tiburón fosilizados que se encuentran en playas de todo el mundo se suavizan mediante este proceso después de ser desalojados de cualquier formación rocosa en la que quedaron atrapados.
Pero en el caso de este nuevo espécimen, sus bordes irregulares cuentan una historia diferente.
Parte de la razón de esto, escribieron los investigadores, fue su ubicación.
Los fósiles generalmente se forman cuando una planta o un animal muerto queda cubierto por tierra o arena, como criaturas marinas como el megalodón.
A medida que se acumulan más y más capas de sedimento sobre el cuerpo, los minerales reemplazan los huesos o las paredes celulares y convierten los restos en una copia perfecta del original en roca.
Esta es la razón por la que la mayoría de los fósiles se encuentran intercalados dentro de las capas de formaciones rocosas sedimentarias.
Sin embargo, nada parecido le pasó al diente de megalodón.
Pasó los últimos millones de años encaramado sobre una cresta submarina, donde las corrientes oceánicas impedían que la arena lo cubriera.
Otra cosa hacía que el espécimen fuera único: sólo el exterior del diente parecía fosilizado.
Su punta estaba rota, al igual que su base, dejando al descubierto la pulpa esponjosa del interior.
El mineral manganeso había empezado a incrustarse en el diente, pero hasta ahora sólo había ocurrido parcialmente.
Las imágenes detalladas del diente muestran (A) el esmalte; (B) la punta rota con una cavidad; (C) la formación de costras minerales de manganeso en la pulpa expuesta; y (D) el borde dentado intacto
Normalmente, cuando el manganeso fosiliza un diente cuyo interior queda expuesto, el resultado es simplemente el esmalteide: una cáscara de diente hueca.
Se sabe que los gusanos de aguas profundas se alimentan de la pulpa expuesta de los dientes de tiburón, lo que acelera el proceso.
Era imposible saber si eso sucedió, «aunque los dientes notablemente grandes de los tiburones megadientes ciertamente representarían una gran fuente de alimento», escribieron los autores del estudio.
La descripción del fósil fue publicada en la revista. .
Según investigaciones anteriores sobre este tipo de fósiles, la mayoría de los megalodones parecían vivir en la costa.
Los restos de este tiburón prehistórico suelen encontrarse en formaciones rocosas costeras.
Y aunque este diente fue encontrado lejos de tierra firme, en pleno Pacífico, no es el primero que se encuentra en el fondo marino de mar abierto.
Los registros muestran que allí se han encontrado otros restos de megalodón.
«Una posible explicación de la distribución de las localidades encontradas podría ser la migración transoceánica», escribieron los autores.
Se sabe que el gran tiburón blanco, que reemplazó al megalodón como el tiburón más grande del océano, migra.
Llegaron a la conclusión de que este raro hallazgo muestra lo importante que es seguir explorando las profundidades del mar con equipos de alta tecnología.