A partir de simples fragmentos fósiles, los científicos han identificado una notable batalla submarina, congelada en el tiempo durante millones de años.
Una desafortunada vaca marina, un mamífero que se parece un poco a una foca, fue despedazada por un cocodrilo en aguas de la actual Venezuela, dicen.
Cuando el cocodrilo terminó con el cadáver, lo que quedaba del pobre animal fue devorado por un tiburón tigre.
El sangriento episodio ocurrido hace 11,6 millones de años se detalla en un estudio realizado por paleontólogos que han interpretado reveladoras marcas de mordeduras en el esqueleto de la vaca marina.
Una increíble impresión artística muestra a la vaca marina chorreando sangre mientras moría, con el tiburón acechando en el fondo.
En esta representación artística, la vaca marina (arriba) está sujeta por un cocodrilo bajo el agua hace unos 11,6 millones de años. Los cocodrilos de hoy tienen un aspecto muy similar al de los del período Jurásico, hace 200 millones de años.
En la imagen, la marca del impacto de un diente sobre el hocico de la vaca marina. El ataque viscoso comenzó cuando el cocodrilo intentó agarrar a su presa por el hocico en un intento de asfixiarla.
«Estos hallazgos constituyen uno de los pocos registros que documentan múltiples depredadores sobre una sola presa», dice el equipo, dirigido por expertos de la Universidad de Zurich en Suiza y el Museo de Historia Natural de Los Ángeles.
‘Evidencia de trófico [feeding] Las interacciones no son escasas en el registro fósil, aunque en su mayoría están representadas por fósiles fragmentarios que muestran marcas de significado ambiguo.
El esqueleto de vaca marina, compuesto por un cráneo parcial y 18 vértebras, fue encontrado en la Formación Agua Clara, en el noroeste de Venezuela.
Los científicos dicen que se trataba de una vaca marina dugongo, perteneciente al género extinto Culebratherium, que vivió durante el Mioceno temprano y medio (hace 23 a 11,6 millones de años).
La vaca marina grasa no podía sumergirse completamente en el agua, sino que tendía a flotar en la superficie, pastando algas y emitiendo gruñidos.
Esto lo hizo particularmente vulnerable a la caza por parte de las especies feroces que se esconden en las profundidades del agua.
El esqueleto de vaca marina, compuesto por un cráneo parcial y 18 vértebras, fue encontrado en lo que hoy es el noroeste de Venezuela.
En la imagen, una marca de mordedura de tiburón. Los hallazgos marcan uno de los pocos ejemplos de una criatura que fue atacada por diferentes animales.
El hallazgo del equipo se realizó en afloramientos de la Formación Agua Clara del Mioceno Temprano a Medio, al sur de la ciudad de Coro, Venezuela.
Según los investigadores, las profundas marcas de dientes en el hocico de esta vaca marina sugieren que el cocodrilo primero intentó agarrar a su presa por el hocico en un intento de asfixiarla.
Otras dos grandes incisiones indican que luego el cocodrilo arrastró a la vaca marina, desgarrando su carne en el proceso y tiñendo el agua de un rojo intenso con la sangre.
Es probable que el astuto cocodrilo ejecutara entonces una «vuelta de muerte» mientras agarraba a su presa, un comportamiento comúnmente observado en los cocodrilos modernos.
Un diente de tiburón tigre encontrado en el cuello de la vaca marina y marcas de mordedura de tiburón observadas en todo el esqueleto muestran que los restos de la criatura fueron luego destrozados por los carroñeros.
«Debido a la distribución irregular de las marcas de mordeduras de tiburón, estas se interpretan como carroñeo», dicen los autores.
En la imagen se ve un dugongo (un pariente moderno de la vaca marina extinta en cuestión) pastando en aguas poco profundas cerca de Marsa Alam, Egipto, Mar Rojo.
Los hallazgos marcan uno de los únicos ejemplos de una criatura que fue atacada por dos depredadores diferentes durante la época del Mioceno Temprano y Medio, afirma el equipo.
También se suman a la evidencia que sugiere que la cadena alimentaria, hace millones de años, se comportó de manera similar a la actual.
«Hoy en día, a menudo cuando observamos un depredador en la naturaleza, encontramos el cadáver de una presa que demuestra también su función como fuente de alimento para otros animales», dijo el autor principal Aldo Benites-Palomino de la Universidad de Zúrich.
‘Pero los registros fósiles de esto son más raros. [so] No estábamos seguros de qué animales servirían como fuente de alimento para múltiples depredadores.
‘Nuestras investigaciones anteriores han identificado cachalotes que son carroña de varias especies de tiburones, y esta nueva investigación resalta la importancia de las vacas marinas dentro de la cadena alimentaria’.
El nuevo estudio ha sido publicado en la revista Revista de paleontología de vertebrados.
