El espacio sin ventanas es sofocante, más aún en verano. Los mosquitos y los insectos la mantienen despierta muchas noches. Comparte la cocina y el baño con otros 30 inquilinos.
“Me he adaptado al entorno de vida lleno de gente, lo que me ha acostumbrado a dormir en cualquier posición”, dijo Yu, de 53 años, que tiene dos hijos adultos de treinta y tantos años.
“No tengo otra opción que vivir aquí porque el alquiler es de HK$2.800. [US$359]que aún puedo permitirme. No quiero molestar a mis hijos, que tienen sus propias vidas”.
En 2021, Hong Kong contaba con 108.200 de estos pisos subdivididos, según datos oficiales, un 17 por ciento más que los 92.700 de 2016. Son los espacios habitables más pequeños de la ciudad y son conocidos por sus riesgos de higiene y seguridad.
El espacio habitable de Yu podría clasificarse pronto como una vivienda deficiente según un plan del gobierno para eliminar los departamentos subdivididos “inapropiados”.
El presidente ejecutivo John Lee Ka-chiu pidió a un grupo de trabajo interdepartamental que elaborara un plan, tres años después de que Xia Baolong, el principal hombre de Beijing que supervisa los asuntos de Hong Kong, sugiriera deshacerse de los pisos subdivididos y las «casas jaula».
Al visitar la ciudad en 2021, Xia sugirió que “se despidieran” de esos espacios habitables tan pequeños para el año 2049.
El grupo de trabajo ha estado recopilando opiniones de organismos profesionales y grupos de interés durante los últimos meses para formular un conjunto de normas como parte de una propuesta que se presentará al líder de la ciudad el próximo mes.
El plan ha resultado polémico debido a la incertidumbre sobre lo que sucederá con más de 215.700 personas como Yu, que serán desarraigadas de las únicas viviendas que pueden permitirse.
Los trabajadores sociales y los grupos de interés dijeron que una iniciativa tan disruptiva necesitaría la cooperación de los propietarios y una reubicación adecuada de los inquilinos afectados para llevarse a cabo sin problemas.
Mientras tanto, los profesionales de la vivienda han propuesto establecer estándares mínimos de tamaño, seguridad contra incendios y estructural para que las casas subdivididas sean habitables.
¿Qué tan pequeño debe ser un espacio pequeño?
Una pregunta que se está debatiendo es cuán pequeños deberían ser los espacios habitables más pequeños de Hong Kong.
La ciudad cuenta con 10.170 viviendas subdivididas de menos de 70 pies cuadrados, lo que representa el 12 por ciento de las viviendas de este tipo encuestadas en el censo de 2021. Otras 62.295 viviendas subdivididas (casi tres quintas partes) tienen entre 70 y 140 pies cuadrados.
Algunos países establecen estándares mínimos para las viviendas, incluidos aspectos de tamaño y habitabilidad.
En Corea del Sur, un apartamento para un ocupante debe tener algo más de 150 pies cuadrados, mientras que una casa para dos debe tener al menos 280 pies cuadrados. Una familia con un niño debe tener casi 400 pies cuadrados con al menos dos habitaciones.
Estas y otras directrices se introdujeron en las Normas Residenciales Mínimas del país en el año 2000.
Nueva Zelanda tiene “estándares de viviendas saludables” que incluyen tener puertas o ventanas que se abran al exterior.
El ministro de Vivienda de Hong Kong, Winnie Ho Wing-yin, subdirector del grupo de trabajo, ha insinuado que el gobierno podría establecer un tamaño mínimo de entre 75 y 108 pies cuadrados para los apartamentos subdivididos.
También reveló que podría haber nuevos estándares que especifiquen la altura del techo, el tamaño de las ventanas y la ventilación en los baños de las casas subdivididas.
El Post también supo que las autoridades estaban considerando revisar la legislación existente para evitar la aparición de más “hogares-jaula” o “hogares-ataúd”.
Se trata de espacios en forma de caja, apilados desde el suelo hasta el techo y divididos por finas tablas de madera o malla de alambre.
La Ordenanza de Apartamentos con Espacio para Dormir requiere que los propietarios de apartamentos con 12 o más espacios para dormir soliciten una licencia, pero los propietarios eluden la regla creando 11 espacios por apartamento.
‘Prohibir los pequeños apartamentos en balcones y azoteas’
Francis Lam Ka-fai, presidente del Instituto de Agrimensores de Hong Kong, dijo que tener un tamaño mínimo de 100 pies cuadrados con una altura de techo de 2,5 metros mejoraría el nivel de vida de los inquilinos.
El instituto quiere que las cocinas y los baños en los pisos subdivididos estén separados para mantener la higiene, con ventiladores y drenaje adecuado en el baño.
También se debería prohibir a los inquilinos hacer fuego al aire libre y se debería exigir a los propietarios que instalen alarmas contra incendios y extintores, y que dichos equipos se revisen anualmente, propuso.
Lam pidió que se eliminen las viviendas en edificios con peligros estructurales y dijo: “Los pisos subdivididos en edificios industriales y aquellos construidos ilegalmente en balcones y azoteas deberían prohibirse”.
Para el resto de estas viviendas, todos los cambios estructurales deberán ser aprobados por profesionales y el Departamento de Edificios podría ordenar a los propietarios que restituyan sus propiedades a su condición original si se detectan fallas, agregó.
Tamaño de la vivienda y calidad de vida
La Concerning Subdivided Units Alliance, un grupo que ayuda a los inquilinos de viviendas deficientes, estuvo de acuerdo en que los departamentos inseguros deberían ser erradicados, pero dijo que el espacio mínimo propuesto era demasiado pequeño.
“El tamaño no permite la interacción entre los miembros de la familia”, dijo Issac Lin Wai-hin, miembro del grupo de interés. Los cuidadores familiares también necesitaban espacio para tomar un descanso.
En 2021, los hogares unipersonales representaron la mayor proporción, casi dos quintas partes de todos los hogares subdivididos, seguidos por los hogares familiares nucleares formados por un padre y un hijo soltero, que representaron casi una quinta parte.
Lin instó al gobierno a considerar el tamaño mínimo de 280 pies cuadrados requerido para las viviendas privadas de nueva construcción y los estándares establecidos por las autoridades de vivienda en el extranjero.
Para garantizar que se cumplan las normas, la alianza propuso penalizar a los propietarios que no registraran sus operaciones de alquiler en el plazo de un año y no corrigieran los problemas dentro de sus propiedades en el plazo de dos años.
La Federación de Vivienda Pública, un grupo de defensa, dijo que los propietarios podrían tener un período de gracia de tres años para arreglar sus apartamentos, después del cual se deberían intensificar las inspecciones y realizar acciones judiciales cuando sea necesario.
También quería que los propietarios que no se registraran dentro del período estipulado fueran procesados.
‘Los inquilinos tienen miedo de denunciar’
Sze Lai-shan, subdirector de la Sociedad para la Organización Comunitaria, una ONG que ayuda a los desfavorecidos, estaba preocupado por el impacto de los cambios inminentes en los inquilinos de las casas más pequeñas de la ciudad.
Tenía preguntas sobre cómo se implementarían las medidas y si los inquilinos que no tenían otro lugar donde ir denunciarían a los propietarios infractores.
“Los inquilinos son quienes mejor conocen la situación en los pisos subdivididos, pero rara vez se quejan de sus propietarios porque no quieren ser desalojados”, afirma.
Dijo que estos inquilinos necesitaban garantías de que si se quejaban de condiciones deficientes, serían reubicados en viviendas temporales si fuera necesario.
“Las autoridades deben brindarles a los inquilinos la confianza suficiente para que no se queden sin hogar”, dijo Sze.
El veterano inspector de construcción Vincent Ho Kui-yip dijo que ofrecer una reubicación inmediata alentaría a los inquilinos a denunciar a los propietarios que violaran las normas.
Agregó que el gobierno tendrá que informar a los inquilinos sobre los cambios y cómo se verán afectados.
“Incluso si las autoridades establecen estándares mínimos, los inquilinos pueden no comprenderlos suficientemente y no sabrán que deben buscar ayuda cuando los propietarios violan las reglas”, dijo.
Ho dijo que el gobierno también tenía que aplicar las nuevas reglas rigurosamente o serían ineficaces, señalando la forma en que muchos propietarios parecían ignorar las leyes existentes destinadas a regular los alquileres de departamentos subdivididos y proteger a los inquilinos.
Según la Ordenanza de Consolidación de Propietarios e Inquilinos que entró en vigor en enero de 2022, los propietarios debían proporcionar detalles como el tamaño del apartamento y el alquiler al Departamento de Tasación y Valoración dentro de los 60 días posteriores al inicio del arrendamiento.
Sin embargo, hasta mayo de este año, el gobierno recibió detalles de solo 31.764 arrendamientos, menos de un tercio de las viviendas subdivididas en 2021.
Ho sugirió tener un departamento u oficina gubernamental designado para concentrarse en hacer cumplir las reglas.
Actualmente, están involucrados el Departamento de Edificios y el Departamento de Bomberos, y el primero se centra en las infracciones estructurales y coopera con el segundo para verificar los problemas de seguridad contra incendios.
“Es mejor que el gobierno faculte a un departamento especializado para que entre a los pisos a investigar”, dijo.
El Departamento de Edificios, citando una cantidad excesiva de conversiones ilegales y obras de construcción no autorizadas en Hong Kong, ha adoptado un enfoque “basado en el riesgo”, lo que significa que las prioridades de aplicación dependen de los riesgos involucrados y del nivel de preocupación pública.
Según un documento del Consejo Legislativo, el departamento inspeccionó 1.719 departamentos subdivididos el año pasado y emitió 98 órdenes de desalojo para 129 viviendas problemáticas. Pero hasta febrero, no se habían producido procesos judiciales.
Las casas subdivididas llegaron para quedarse
El inspector de construcción Ho dijo que era necesario elevar gradualmente los estándares mínimos de los apartamentos subdivididos para mejorar la calidad de vida de los inquilinos, ya que este tipo de viviendas seguirían existiendo en la ciudad.
A medida que la economía mejorara, habría nuevos inmigrantes y otras personas que seguirían demandando ese tipo de viviendas.
“No todos los departamentos subdivididos están por debajo del estándar, algunos aún son adecuados y cómodos para que la gente viva en ellos”, dijo.
Algunas personas podrían permitirse alquilar un piso entero pero optaron por vivir en un espacio pequeño cerca de su lugar de trabajo, añadió, mientras que otras podrían querer mudarse de su casa familiar para vivir de forma independiente.
Según datos de 2021, el ingreso familiar mensual medio de los inquilinos de departamentos subdivididos fue de HK$ 15.310, significativamente inferior a los HK$ 27.650 de todos los hogares en general.
El profesor Sung Yun-wing, profesor adjunto del departamento de economía de la Universidad China, se preguntó si los problemas de las viviendas subdivididas desaparecerían dada la política de vivienda poco clara.
“La política de vivienda del Gobierno carece de claridad, lo que da lugar a la existencia de pisos subdivididos”, explicó.
Dijo que el largo tiempo promedio de espera actual de 5,7 años para una vivienda de alquiler público significa que algunos solicitantes no tienen otra opción que vivir en espacios subdivididos.
La política actual también permitía que los inquilinos más acomodados permanecieran en pisos de alquiler público, quitando recursos de vivienda a los más necesitados, añadió.
El profesor Yau Yung, del departamento de sociología y política social de la Universidad de Lingnan, esperaba que el gobierno comenzara por introducir estándares menos estrictos para evitar el desarraigo de demasiados inquilinos de departamentos subdivididos, y que sólo aumentara esos niveles cuando hubiera una oferta suficiente de viviendas temporales para el reasentamiento.
Según la estimación de la Oficina de Vivienda, 49.000 apartamentos temporales estarían listos para 2026-27 para inquilinos de pisos subdivididos y hogares necesitados.
La oficina dijo al Post que el grupo de trabajo sobre viviendas subdivididas había encargado a un consultor que visitara diferentes tipos de viviendas en departamentos subdivididos para recopilar datos y evaluar las opiniones de las diferentes partes interesadas.
La portavoz dijo que la consultora había estado “trabajando a toda máquina para preparar su informe con propuestas detalladas”.
