El telescopio espacial Hubble ha fotografiado un protoplaneta similar a Júpiter formándose a través de un proceso que los investigadores han descrito como «intenso y violento». Según la NASA, este descubrimiento respalda una teoría largamente debatida llamada «inestabilidad del disco», que intenta explicar cómo se forman los planetas similares a Júpiter.
Según la Enciclopedia de Astrobiología, este modelo es para la formación de planetas gigantes, donde un disco protoplanetario se vuelve lo suficientemente denso y frío como para volverse inestable ante el colapso gravitatorio y, por lo tanto, dar como resultado la formación de un protoplaneta gaseoso. Un disco protoplanetario o circunestelar es un disco de gas y polvo que orbita alrededor de una estrella recién formada, a partir del cual se supone que se forman los planetas.
Según la teoría de la inestabilidad del disco, la materia se mueve lentamente hacia el interior de este disco a medida que las partículas de polvo crecen hasta convertirse en guijarros de un centímetro. Esto se ve como el primer paso hacia la formación de planetesimales del tamaño de un kilómetro que eventualmente se unen para formar planetas.
El planeta en formación capturado por Hubble se llama AB Aurigae b y está incrustado en un disco protoplanetario con distintas estructuras espirales que giran alrededor y rodean una estrella joven que se estima que tiene unos 2 millones de años. Esa es también aproximadamente la misma edad que tenía nuestro sistema solar cuando la formación de planetas estaba en marcha.
Este protoplaneta tiene probablemente alrededor de nueve veces el tamaño de Júpiter y orbita su estrella anfitriona a una distancia de 8.600 millones de millas, más del doble de la distancia entre nuestro Sol y Plutón.
Esto ha llevado a los investigadores a concluir que la inestabilidad del disco es lo que permitió que este planeta se formara a una distancia tan grande de su estrella anfitriona. Las observaciones también contrastan notablemente con la expectativa de formación de planetas según el modelo de acreción del núcleo ampliamente aceptado.
“La naturaleza es inteligente; puede producir planetas en una variedad de formas diferentes”, dijo Thayne Currie del Telescopio Subaru y Eureka Scientific, investigador principal del estudio, en un comunicado de prensa.
“Interpretar este sistema es extremadamente desafiante. Esta es una de las razones por las que necesitábamos el Hubble para este proyecto: una imagen limpia para separar mejor la luz del disco y de cualquier planeta. No pudimos detectar este movimiento en el orden de uno o dos años. Hubble proporcionó una línea de base de tiempo, combinada con datos de Subaru, de 13 años, que fue suficiente para poder detectar el movimiento orbital”, agregó Currie.
Según la NASA, la naturaleza misma ayudó al descubrimiento, ya que el vasto disco de polvo y gas que gira alrededor de la estrella AB Aurigae está inclinado casi de frente a nuestra vista desde la Tierra. Este nuevo descubrimiento presenta una fuerte evidencia de que algunos planetas gigantes gaseosos pueden formarse por el mecanismo de inestabilidad del disco.
Este descubrimiento también allana el camino para futuros estudios sobre la composición química de discos protoplanetarios como AB Aurigae b.
