Hudson Swafford, la encarnación de la pregunta hipotética que ha consumido al golf profesional durante casi dos años y medio, observó la final del otoño del PGA Tour del mes pasado con una mezcla de envidia y alivio.
“No me gustaría jugar hoy”, se rió Swafford mientras el campo del RSM Classic soportaba condiciones brutalmente frías y vientos que soplaban desde el Océano Atlántico a 30 mph. “Extraño ver a muchos de mis amigos, seguro que extraño jugar en casa. Quizás no sea el clima que tienen hoy. El tiempo cura muchas cosas, seguro”.
Sea Island Golf Club está a solo unas pocas millas de donde vive Swafford en St. Simons Island, Georgia, pero en este día ventoso el evento del PGA Tour bien podría haber estado en otro planeta.
Swafford fue uno de los 17 jugadores originales suspendidos por el comisionado del Tour, Jay Monahan, en junio de 2022, poco después de participar en el primer evento de la LIV Golf Invitational Series, por violar las políticas del circuito sobre comunicados de derechos de medios y eventos contradictorios.
Desde esa primera ola de suspensiones, la pregunta sin respuesta se ha cernido sobre el juego profesional: ¿alguna vez se permitirá a jugadores como Swafford regresar a eventos sancionados por el Tour?
El memorando inicial de Monahan se dirigía al enorme elefante en la sala y decía: «estamos preparados para abordar esas preguntas [if players wish to return to the Tour]»Y los abordaremos de la misma manera que lo hemos hecho durante todo este proceso: siendo transparentes y respetando las regulaciones del PGA Tour que usted ayudó a establecer».
Dos años y medio después, ese camino de regreso para los jugadores que se unieron a la liga respaldada por Arabia Saudita ha sido todo menos “transparente” y, gracias a Swafford, la cuestión ya no es hipotética.
“No lo sé, el Tour tiene una postura dura en un [one-] año de suspensión [for players who joined LIV Golf]; «Están sucediendo algunas cosas realmente grises con LIV y no sabía si volvería con LIV», dijo Swafford a GolfChannel.com. “Traté de regresar [to the PGA Tour] el año pasado, hablé con [Jason Gore, the Tour’s senior vice president, player advisor to the commissioner] y [Monahan] y pensé que hice todo muy cordialmente, simplemente les dije cómo me sentía. Nunca pudieron darme una respuesta”.
Para ser claros, Swafford quiere regresar al PGA Tour. Está dispuesto a cumplir cualquier suspensión que le imponga el circuito e incluso pagar multas para regresar. El Tour, sin embargo, no le ha proporcionado a Swafford un camino claro, a pesar de numerosas solicitudes.
Según los documentos proporcionados durante la fase de divulgación de la demanda ahora desestimada entre el Tour y LIV Golf, a los jugadores se les dijo originalmente que serían suspendidos de competir en eventos autorizados por el Tour durante un año después de su último evento de LIV Golf. Para Swafford, eso significaría que sería elegible para competir en eventos autorizados por el Tour, incluidos los clasificatorios del lunes y los eventos del Korn Ferry Tour, el 16 de septiembre de 2025.
Un portavoz del Tour se negó a comentar sobre una posible suspensión o multa para Swafford o si el jugador de 37 años conservaría su condición de ex campeón.
«Los campeones anteriores participarán en varios eventos de otoño, ¿mi estatus de campeón anterior se restablecerá en septiembre?» —preguntó Swafford. “Parece que no puedo obtener ninguna respuesta. Es bastante frustrante”.
Parte de esa frustración para Swafford es profesional y otra parte es personal. Después de un año difícil como jugador “comodín” en LIV Golf, terminó 55th de 57 jugadores y está en la “zona de descenso” del circuito, lo que significa que descenderá de la liga a menos que le ofrezcan un nuevo contrato.
“He estado jugando mal los últimos dos años debido a la lesión en la cadera. He estado luchando, mi juego de golf ha estado luchando. No hacer lo que se me daba bien, luchar con el conductor”, dijo Swafford. «Lo primero que quiero hacer es volver a divertirme con el golf y luego concentrarme en las oportunidades».
Con la falta de claridad del Tour en su camino de regreso, sus opciones se limitan al evento de “promociones” de LIV Golf este mes en Riad, que proporcionaría un regreso a LIV, y comienza en la Serie Internacional del Tour Asiático. Su limbo profesional es particularmente preocupante considerando que el acuerdo marco, que se anunció en junio de 2023 y puso fin al litigio entre el Tour y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, sentó específicamente las bases para un camino de regreso para los jugadores del LIV al Tour.
“Sujeto a la ejecución del acuerdo definitivo, PIF, el PGA Tour y el DP World Tour trabajarán cooperativamente y de buena fe para establecer un proceso justo y objetivo para cualquier jugador que desee volver a solicitar la membresía del PGA Tour o el DP World Tour… para determinar criterios justos y términos de readmisión consistentes con las políticas de cada gira”, decía el acuerdo.
Swafford dijo que habló con Monahan nuevamente en octubre en el Dunhill Links Championship del DP World Tour y espera que su difícil situación pueda allanar el camino para una reunificación más amplia del juego profesional.
“Siento que esto es un gran problema. Sé que no soy el primer jugador al que quieren regresar, pero siento que necesitan jugadores que comiencen a regresar”, dijo Swafford.
Cómo se ve exactamente el regreso al Tour para los jugadores del LIV es uno de los mayores problemas que ralentizan las conversaciones entre el Tour y el PIF, según un miembro de la junta política, y Swafford sugirió que el tema puede ser aún más complicado cuando se trata de algunos de las estrellas más importantes del juego que se unieron a LIV.
“Me costó un año estar fuera del último evento LIV, pero un tipo como Brooks [Koepka] y brison [DeChambeau] No voy a hacer eso para volver al Tour. Ellos [the Tour] Realmente no lo sé”, dijo Swafford. “Lo que me preocupa es que los muchachos están regresando al DP World Tour, pagaron su multa y ahora tienen rienda suelta. ¿Por qué vas a cerrar grandes nombres?
A los jugadores que se unieron a LIV se les permitió jugar eventos del DP World Tour siempre que paguen multas sustanciales; si bien, Jon Rahm ha impugnado esas multas y se le ha permitido el acceso a los eventos durante el proceso de revisión. Swafford dijo que ese camino de regreso del abismo del LIV para los jugadores europeos, junto con la “alianza estratégica” del PGA Tour con el DP World Tour, envía a los jugadores un mensaje contradictorio.
“Entiendo [the Tour] ha adoptado una postura dura, pero DP World Tour ha ido en sentido contrario. Bernd Wiesberger estaba prácticamente en mi situación y regresó directamente a DP World, su suspensión fue de tres eventos y pudo empezar a jugar”, dijo Swafford.
Swafford también dijo que tendría curiosidad por saber qué sucedería si el Tour y el PIF llegan a un acuerdo que ahora ha pasado casi un año de la fecha límite del acuerdo marco, pero entiende que si quiere regresar al Tour, tendrá que pagar su libra de carne.
“Mi primer objetivo es que mi juego de golf vuelva a estar donde estaba en 2021; Ha sido miserable y cosas fuera del campo lo han impactado. Ha sido un viaje en montaña rusa, sin duda”, afirmó. “Necesitan que alguien regrese, no creo que el golf sea lo suficientemente grande como para separarse por completo. Los mejores jugadores necesitan jugar entre sí más de cuatro veces al año”.
El camino de regreso al Tour es personal para Swafford y también entiende que es complicado, pero cuando la temporada del Tour concluyó en Sea Island, el deseo de Swafford de regresar envió un mensaje claro: esta pregunta ya no es hipotética.
