Redacción NM
Las antiguas huellas humanas conservadas en el suelo a lo largo del Parque Nacional White Sands en Nuevo México son asombrosamente antiguas, informaron científicos el jueves, que se remontan a unos 23.000 años hasta la edad de hielo.
Los resultados, si se mantienen bajo escrutinio, rejuvenecerían el debate científico sobre cómo los humanos se extendieron por primera vez en las Américas, lo que implica que lo hicieron en un momento en que los glaciares masivos cubrían gran parte de su camino.
Los investigadores que han abogado por una llegada tan temprana elogiaron el nuevo estudio como una prueba firme.
Nuestro estudio en el asombroso @BlancaSandsNPS ha consumido todas nuestras vidas últimamente, ¡de la mejor manera! Estamos felices de publicarlo, ¡disfrútalo! @USGS @SallyR_ISLHE @ProfesorSandc1 ? ? https://t.co/8AYcmEWqsR
– Kathleen Springer (@kathspringer) 23 de septiembre de 2021
“Creo que este es probablemente el mayor descubrimiento sobre el poblamiento de Estados Unidos en cien años”, dijo Ciprian Ardelean, arqueólogo de la Universidad Autónoma de Zacatecas en México que no participó en el trabajo. «No sé a qué dioses rezaron, pero este es un hallazgo de ensueño».
Durante décadas, muchos arqueólogos han sostenido que los humanos se extendieron por América del Norte y del Sur solo al final de la última edad de hielo. Señalaron las herramientas más antiguas conocidas, incluidas puntas de lanza, raspadores y agujas, que se remontan a unos 13.000 años. La tecnología fue conocida como Clovis, llamada así por la ciudad de Nuevo México, donde salieron a la luz algunos de estos primeros instrumentos.
La edad de las herramientas Clovis se alineó perfectamente con el retroceso de los glaciares. Esa alineación reforzó un escenario en el que los cazadores-recolectores siberianos se trasladaron a Alaska durante la edad de hielo, donde vivieron durante generaciones hasta que se abrieron corredores sin hielo que les permitieron expandirse hacia el sur.
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Pero a partir de la década de 1970, algunos arqueólogos comenzaron a publicar pruebas más antiguas de la presencia de la humanidad en América del Norte. El año pasado, Ardelean y sus colegas publicaron un informe de herramientas de piedra en una cueva de montaña en México que data de hace 26.000 años.
En una foto sin fecha de Dan Odess, los investigadores trabajan en la excavación de una huella en el fondo de una zanja en el Parque Nacional White Sands en Nuevo México. (Dan Odess a través de The New York Times)Otros expertos se han mostrado escépticos ante hallazgos tan antiguos. Ben Potter, arqueólogo del Centro de Estudios Árticos de la Universidad Liaocheng en China, dijo que algunas de estas supuestas herramientas podrían ser rocas de formas extrañas. Potter también cuestionó algunas de las fechas que los científicos asignaron a sus hallazgos. Si una herramienta se hunde en el sedimento subyacente, por ejemplo, puede parecer más antigua de lo que realmente es.
Las huellas fueron descubiertas por primera vez en 2009 por David Bustos, el administrador del programa de recursos del parque. A lo largo de los años, ha contratado a un equipo internacional de científicos para ayudar a dar sentido a los hallazgos.
Juntos, han encontrado miles de huellas humanas en 80.000 acres del parque. Un camino lo hizo alguien que caminaba en línea recta durante 1 1/2 millas. Otro muestra a una madre que deja a su bebé en el suelo. Otras huellas fueron hechas por niños.
«Los niños tienden a ser más enérgicos», dijo Sally Reynolds, paleontóloga de la Universidad de Bournemouth en Inglaterra y coautora del nuevo estudio. «Son mucho más juguetones, saltan arriba y abajo».
El talentoso paleoartista Davide Bonadonna ha creado un arte encantador de la escena tranquila con adolescentes simplemente relajándose en los bordes de Palaeolake Otero, hace 21-23,000 años.
Lo que implican es algo bastante dramático.#FossilStoriesWhiteSandsNP pic.twitter.com/TiEieGJJ8O
– Dra. Sally C. Reynolds #FossilStoriesWhiteSandsNP (@SallyR_ISLHE) 23 de septiembre de 2021
Mathew Stewart, un zooarqueólogo del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania, que no participó en el estudio, dijo que la evidencia de que los humanos habían dejado las huellas era «inequívoca».
Las huellas se formaron cuando la gente caminaba sobre un suelo arenoso y húmedo en el margen de un lago. Más tarde, los sedimentos rellenaron suavemente las huellas y el suelo se endureció. Pero la erosión posterior resurgió las huellas. En algunos casos, las impresiones solo son visibles cuando el suelo está inusualmente húmedo o seco; de lo contrario, son invisibles a simple vista. Pero el radar que penetra en el suelo puede revelar su estructura 3D, incluidos los talones y los dedos de los pies.
El trabajo de determinar la edad de las huellas recayó en Jeffrey Pigati y Kathleen Springer, dos geólogos investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos.
En 2019, fueron a White Sands para familiarizarse con el sitio. Caminando alrededor de algunas de las huellas, los investigadores a veces se encontraron con semillas antiguas de hierba de zanja que habían crecido junto al lago. En algunos puntos, las abundantes semillas formaron mantos gruesos.
Los investigadores llevaron algunas de las semillas a su laboratorio y midieron el carbono en ellas para determinar su edad. Los resultados fueron sorprendentes: la hierba de la zanja había crecido miles de años antes del final de la última edad de hielo.
Pigati y Springer sabían que esos números serían controvertidos. Así que se embarcaron en un estudio mucho más ambicioso. “Los dardos van a empezar a volar, así que es mejor que estemos preparados para ellos”, recordó Pigati.
Los científicos cavaron una zanja cerca de un grupo de huellas humanas y animales para obtener una estimación más precisa de su edad. En el costado de la zanja, pudieron ver capa tras capa de sedimento. Mapeando cuidadosamente el terreno circundante, pudieron rastrear las huellas de humanos y animales hasta seis capas en la zanja, intercaladas con 11 semilleros.
Tiene implicaciones para comprender la relación entre los humanos y la megafauna y su eventual extinción.
Los seres humanos y la megafauna coexistieron en el paisaje durante más tiempo de lo que se pensaba. Mucho más largo.#FossilStoriesWhiteSandsNP pic.twitter.com/hlQmTDQUx4
– Dra. Sally C. Reynolds #FossilStoriesWhiteSandsNP (@SallyR_ISLHE) 23 de septiembre de 2021
Los investigadores recolectaron semillas de pasto de zanja de cada cama y midieron su carbono. Estas mediciones confirmaron los resultados iniciales: las huellas más antiguas en el sitio, dejadas por un ser humano adulto y un mamut, se ubicaron debajo de un semillero que data de hace unos 22.800 años.
En una foto sin fecha de David Bustos, antiguas semillas de zanja que se utilizaron para fechar huellas en el Parque Nacional White Sands en Nuevo México. (David Bustos vía The New York Times)
En otras palabras, las personas que dejaron las huellas caminaron por White Sands unos 10.000 años antes que la gente de Clovis. Las huellas más jóvenes, estimaron los investigadores, datan de hace unos 21.130 años. Eso significó que la gente vivió o visitó regularmente el lago durante unos 2.000 años.
Bustos y sus colegas tienen más investigaciones planeadas en White Sands. Quieren conocer el comportamiento de las personas que dejaron allí sus huellas. ¿Cazaron a los animales que los rodeaban? ¿Vivían permanentemente en el lago o simplemente lo visitaban?
Deben trabajar rápidamente. La erosión que ha dejado al descubierto las huellas las borrará del paisaje en cuestión de meses o años. Innumerables huellas están desapareciendo antes de que los científicos siquiera las vean.
“Es un poco desgarrador”, dijo Bustos. «Estamos corriendo para intentar documentar lo que podamos».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
