Dos especies de humanos antiguos que se pensaba que eran desconocidas vagaban juntas por las llanuras de África hace 1,5 millones de años, sugiere un estudio.
Los arqueólogos descubrieron cuatro conjuntos de huellas conservadas en el barro de la cuenca de Turkana en Kenia, un sitio que ha sido crucial para comprender la evolución humana.
El descubrimiento es la primera evidencia directa de que tipos muy diferentes de parientes humanos habitaron el mismo lugar al mismo tiempo, dijeron los investigadores.
Y las pistas también abren la posibilidad de que los dos grupos hayan interactuado entre sí y se hayan influenciado mutuamente.
Las huellas pertenecientes al Paranthropus boisei, un primate bípedo con cerebros más pequeños y caras anchas y planas con dientes enormes, y al Homo erectus, que se parece más a los humanos modernos y se cree que son nuestros antepasados directos.
Los investigadores observaron que la estructura del pie de P. boisei puede no haber sido ideal para correr largas distancias, lo que podría explicar por qué el arco encontrado entre el H. erectus sobrevivió en generaciones posteriores.
«Una hipótesis postula que H. erectus fue el primer homínido en practicar la marcha bípeda y la carrera de resistencia totalmente modernas, similares a las humanas, y que esta adaptación los colocó en una trayectoria evolutiva diferente», compartió el equipo en el estudio.
Ya sea que los dos individuos pasaran por el lado oriental del lago Turkana al mismo tiempo (o con uno o dos días de diferencia), probablemente sabían de la existencia del otro, dijo el coautor del estudio Kevin Hatala, paleoantropólogo de la Universidad Chatham en Pittsburgh.
«Probablemente se vieron, probablemente sabían que el otro estaba allí y probablemente se influenciaron mutuamente de alguna manera», dijo.
Los arqueólogos descubrieron cuatro conjuntos de huellas conservadas en el barro de la cuenca de Turkana en Kenia, un sitio que ha sido crucial para comprender la evolución humana.
Un conjunto pertenecía a un Homo erectus que se parece más a los humanos modernos y se cree que son nuestros antepasados directos.
Las huellas recién descubiertas proporcionan una instantánea de dos especies humanas caminando por el borde fangoso y sumergido de un lago hace millones de años.
Los investigadores pudieron distinguir un conjunto de huellas de otro utilizando métodos recientemente desarrollados, incluidas técnicas de análisis 3D que les permitieron capturar modelos digitales de las huellas para un examen más profundo.
«Esta es la primera evidencia de dos patrones diferentes de bipedalismo entre homínidos del Pleistoceno que aparecen en la misma superficie de huella», compartió el equipo en un comunicado.
El Homo erectus parecía caminar de una manera similar a los humanos modernos, golpeando el suelo con el talón primero, haciendo rodar el peso sobre la punta del pie y los dedos y empujándose nuevamente.
La otra especie, P. boisei, también caminaba erguida pero de una «manera diferente a todo lo que hemos visto antes en cualquier otro lugar», dijo la coautora Erin Marie Williams-Hatala, anatomista evolutiva humana de la Universidad de Chatham.
Los investigadores descubrieron que las huellas hechas por P. boisei compartían similitudes con otras huellas humanas antiguas, incluidas las encontradas en Laetoli, Tanzania, que datan de hace 3,6 millones de años.
Estas huellas pertenecían a Australopithecus afarensis, una especie con pelvis y huesos de las piernas casi idénticos en función a los de los humanos modernos.
Esta huella pertenecía al Paranthropus boisei, un primate bípedo con cerebros más pequeños y caras anchas y planas con dientes enormes.
Ya sea que los dos individuos pasaran por el lado oriental del lago Turkana al mismo tiempo (o con uno o dos días de diferencia), probablemente sabían de la existencia del otro.
El nuevo descubrimiento sugirió que P. boisei tenía diferentes patrones de golpe del talón o de impulso que los de Tanzania y los humanos de hoy en día.
P. boisei ha sido apodado «El hombre cascanueces» debido a sus poderosas mandíbulas y sus enormes dientes, que se unen a la gran cresta del cráneo.
Sus características únicas para caminar implicaron que esta transformación al bipedalismo (caminar sobre dos pies) no ocurrió en un solo momento, de una sola manera.
Los investigadores observaron que la estructura del pie de P. boisei (izquierda) puede no haber sido ideal para correr largas distancias, lo que podría explicar por qué el arco encontrado entre el H. erectus sobrevivió en generaciones posteriores.
Más bien, puede haber habido una variedad de formas en que los primeros humanos aprendieron a caminar, correr, tropezar y deslizarse en pendientes fangosas prehistóricas.
Los investigadores determinaron que P. boisei habría tenido un tamaño de 8,5 en hombres o 10 en mujeres, Ciencia viva reportado
Mientras que el H. erectus era aproximadamente desde la talla cuatro de mujer hasta la talla seis de hombre.
Hatala explicó que el nuevos datos de están revelando detalles fascinantes sobre la evolución de la anatomía y la locomoción humanas, y dando más pistas sobre los comportamientos y entornos humanos antiguos.
«Con este tipo de datos podemos ver cómo los individuos vivos, hace millones de años, se movían por sus entornos y potencialmente interactuaban entre sí, o incluso con otros animales», añadió.
«Eso es algo que realmente no podemos obtener de los huesos ni de las herramientas de piedra».
