Los osos polares están sufriendo horribles lesiones en las patas, y todo se debe al cambio climático, advierte un nuevo estudio.
Los científicos que estudiaron a los mamíferos del Ártico durante 10 años encontraron laceraciones, úlceras en la piel y pérdida de cabello en más de 40 de las criaturas.
Los expertos creen que las temperaturas más cálidas están derritiendo la nieve y convirtiéndola en aguanieve.
Este aguanieve se vuelve a congelar en ángulos puntiagudos, provocando laceraciones en los mamíferos que están acostumbrados a pisar la nieve relativamente blanda.
Los osos polares ya tienen que lidiar con veranos árticos más largos y una pérdida general de hielo marino, lo que está reduciendo el acceso a sus presas y dejándolas varadas.
Pero estas lesiones relacionadas con el hielo recientemente documentadas, detalladas en un estudio por primera vez, podrían resultar igualmente letales.
Aunque los expertos no pudieron «seguir el destino de los osos individualmente», las lesiones podrían reducir su capacidad para viajar y cazar, perjudicando aún más la población.
Al estudiar la salud de dos poblaciones de osos polares, los investigadores encontraron laceraciones, pérdida de cabello, acumulación de hielo y ulceraciones en la piel que afectaban principalmente a las patas de los osos adultos, así como a otras partes del cuerpo.
En la foto, tres osos polares adultos viajan a través del hielo marino en el este de Groenlandia. Los osos ya tienen que lidiar con veranos árticos más largos y una pérdida general de hielo marino, lo que está reduciendo el acceso a sus presas y dejándolas varadas.
El nuevo estudio fue dirigido por la profesora Kristin Laidre, científica del Centro de Ciencias Polares, Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington.
«Además de las respuestas previstas al cambio climático para los osos polares, habrá otras respuestas inesperadas», afirmó.
«Por extraño que parezca, con el calentamiento climático se producen ciclos de congelación y descongelación más frecuentes y con más nieve húmeda, lo que provoca la acumulación de hielo en las patas de los osos polares».
Entre 2012 y 2022, el profesor Laidre y el coautor Stephen Atkinson, un veterinario de vida silvestre, estudiaron dos poblaciones de osos polares en el este de Groenlandia y la cuenca de Kane, ubicada entre Canadá y Groenlandia.
En la población de la cuenca de Kane, 31 de 61 osos polares mostraron evidencia de lesiones causadas por el hielo, incluidas zonas sin pelo, cortes y cicatrices.
En la segunda población, en el este de Groenlandia, 15 de 124 osos polares sufrieron lesiones similares.
Es más, dos osos de Groenlandia tenían bloques y bolas de hielo de hasta 30 cm de diámetro pegados a las almohadillas de sus patas, lo que les provocaba cortes profundos y sangrantes y les dificultaba caminar.
Después de sedar a las criaturas, los investigadores retiraron con cuidado las bolas de hielo.
En la foto, acumulación severa de hielo en las almohadillas traseras de un oso polar macho adulto sedado en el este de Groenlandia en abril de 2022.
Entre 2012 y 2022, la profesora Laidre y su coautor estudiaron dos poblaciones de osos polares en el este de Groenlandia y la cuenca de Kane (ubicada entre Canadá y Groenlandia).
«Los dos osos más afectados no podían correr, ni siquiera podían caminar con mucha facilidad», afirmó el profesor Laidre.
«Los trozos de hielo no sólo estaban atrapados en el pelo, sino que estaban sellados a la piel, y cuando se palpaban los pies era evidente que los osos sentían dolor».
Se cree que más períodos de calor causados por el calentamiento global están provocando que la nieve de la superficie se derrita y luego se vuelva a congelar formando una corteza dura.
Los pesados osos polares atraviesan esta corteza de hielo y se cortan las patas con sus bordes afilados.
Además, los investigadores señalan que el cambio climático se ha relacionado con más precipitaciones, debido a que el aire más cálido puede contener más agua.
Como resultado, el aumento de las precipitaciones crea más nieve húmeda y fangosa que se acumula en las patas y luego se congela para formar un sólido una vez que bajan las temperaturas.
Los osos polares tienen minúsculas protuberancias en las almohadillas de sus patas que ayudan a proporcionar tracción en superficies resbaladizas.
Sin embargo, estos bultos y la cantidad sustancial de pelo que crece alrededor de los dedos y la planta del pie hacen que sea más fácil que la nieve húmeda se congele en las patas y se acumule.
En la foto, ejemplo de lesiones ulcerosas en la pata de un oso polar. Tenga en cuenta las minúsculas protuberancias en las almohadillas de los pies que ayudan a proporcionar tracción en superficies resbaladizas.
Ya se sabe que la superficie del hielo marino del Ártico tiene menos nieve a finales de primavera y verano, debido al cambio climático.
La nieve que existe se está derritiendo antes y de manera episódica y llueve con mayor frecuencia, lo que desafortunadamente significa que estas lesiones podrían continuar e incluso aumentar.
El nuevo estudio, publicado en la revista Ecologíaofrece otra razón por la que la humanidad necesita reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y tratar de limitar el calentamiento climático.
El equipo concluye: «A medida que continúa el calentamiento climático, existe la posibilidad de que las condiciones que describimos (así como otros fenómenos imprevistos resultantes de un entorno físico alterado) tengan efectos individuales y potencialmente a nivel poblacional.
‘El cambio climático tiene amplias implicaciones ecológicas para la vida silvestre, especialmente para las especies que dependen de hábitats sensibles a la temperatura.
«Estas lesiones no se han observado durante investigaciones anteriores en estas áreas ni se han informado en la literatura científica».
