Desde agujeros en el brazo robótico hasta grietas en la ventana, los astronautas llevan años quejándose del estado de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Un informe de la NASA admitió esta semana que hay 50 ‘áreas de preocupación’ y cuatro grietas que podrían provocar una evacuación de emergencia de la ISS debido a una fuga de oxígeno.
La NASA advirtió que los problemas surgieron de una filtración que alcanzó su tasa de crecimiento más rápida hasta el momento en abril de este año.
Si la tripulación logra el atrevido escape, sería la primera vez en los 24 años de historia del laboratorio orbital que alberga astronautas.
Los primeros problemas reportados en 2013, cuando un trozo de basura espacial causó un pequeño agujero en uno de los paneles solares del puesto de avanzada en órbita.
Y tres años después, un astronauta vio una pequeña fractura circular en una ventana que daba a la oscuridad del espacio.
Los astronautas han dicho que la NASA ha hecho muy poco para abordar el aumento de las fugas a bordo de la ISS, pero en 2021 la NASA negó las afirmaciones de que había grietas «malas» en el módulo y dijo que no había problemas que «afectaran a la tripulación o las operaciones normales».
Desde entonces han aparecido decenas de otras fugas y grietas, que sólo se han solucionado con cinta especial, gasa y sellador.
El problema actual está ubicado en el túnel de transferencia del módulo de servicio ruso Zvezda que se instaló en 2000 y se utiliza para albergar equipos de soporte vital y para acceder a un muelle de carga ruso.
En 2019, el módulo comenzó a perder una pequeña cantidad de aire a través de una grieta no identificada. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por sellar el módulo, la cantidad de aire que escapa de la estación no ha hecho más que aumentar en los últimos cinco años.
El brazo robótico Canadarm2 fue golpeado por desechos espaciales en mayo de 2021, lo que creó un agujero que afortunadamente no afectó la funcionalidad del brazo robótico.
Esta no es la primera vez que la ISS sufre una fuga. En 2018, los astronautas se apresuraron a reparar un agujero (en la foto) que había aparecido en la pared exterior de la cápsula Soyuz en el laboratorio orbital.
Rusia predijo anteriormente que la estación espacial se enfrentaría a una «cascada de fallos» a partir de 2025 debido a su antigüedad.
La ISS entró en pleno funcionamiento en mayo de 2009, cuando albergaba una tripulación de seis personas, pero el laboratorio orbital no estuvo tripulado continuamente hasta el 2 de noviembre de 2000.
Durante más de una década, la nave ha sido bombardeada por pequeños meteoritos y desechos espaciales que están erosionando su exterior.
Se desconoce la causa exacta de la creciente fuga de aire, pero la NASA y Roscosmos se están centrando en las soldaduras internas y externas como una posible fuente.
Muchos de los problemas internos han surgido del lado ruso de la ISS.
En diciembre de 2022, se produjeron daños inesperados en la nave espacial Soyuz adjunta a la ISS, lo que provocó una fuga de refrigerante y dejó el vehículo inseguro para el vuelo de regreso.
El año anterior, Bill Shepherd, que fue astronauta de la NASA desde octubre de 2000 hasta marzo de 2001, dijo que las grietas encontradas en la ISS eran un «problema bastante grave» y afirmó que podría haber otras que no se habían encontrado.
La grieta fue detectada en el módulo ruso Zarya.
Shepherd dijo que las grietas debían resolverse antes de que el Congreso autorizara el uso operativo de la ISS más allá de 2024.
El contratista de la ISS, Vladimir Solovyov, dijo en ese momento que se habían encontrado varias «fisuras superficiales» en Zarya.
Este módulo también se conoce como «Bloque de carga funcional» y Solovyov dijo que las fisuras habían sido descubiertas en «varios lugares».
«Esto es malo y sugiere que las fisuras comenzarán a extenderse con el tiempo», dijo Solovyov a la agencia de noticias estatal rusa RIA.
Añadió que una parte importante del equipo de la ISS está envejeciendo.
El astronauta de la ESA Tim Peake tomó esta foto desde el interior de la cúpula en 2016, mostrando un chip circular de 7 mm de diámetro arrancado por el impacto de un pequeño trozo de basura espacial.
La NASA había negado con vehemencia las afirmaciones de que había grietas «malas» en el módulo, diciendo que no había problemas que «afectaran a la tripulación o las operaciones normales».
En 2016, un trozo de pintura que flotaba en el espacio chocó con una ventana de la ISS, creando un chip de siete milímetros en la cúpula de la estación.
‘A menudo me preguntan si la Estación Espacial Internacional ha sido alcanzada por desechos espaciales. Sí, este es el chip de una de nuestras ventanas de la cúpula, me alegro de que tenga cuádruple acristalamiento», dijo el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Tim Peak, que se encontraba en la ISS.
Para atender tales posibilidades, la estación cuenta con un amplio blindaje alrededor de todas las áreas técnicas y de tripulación vitales, de modo que los impactos menores, como este, no representen una amenaza.
Luego, en 2018, un agujero provocó una fuga de oxígeno en la ISS que, según la agencia espacial rusa Roskosmos, fue causada deliberadamente.
Inicialmente pensaron que el daño fue causado por un micrometeorito que atravesó la nave espacial, pero una fuente anónima afirmó que el agujero fue perforado por error por un trabajador que lo selló en lugar de informar el error.
Las agencias espaciales llevan años siguiendo la pista de la filtración actual. En la foto aparece ahora el ex astronauta de la NASA Chris Cassidy en 2020 intentando encontrar la fuente de la fuga. Astronautas aislados en el segmento ruso del barco
El pequeño agujero fue localizado y sellado rápidamente, pero los medios rusos especularon que un astronauta estadounidense podría haber saboteado la nave espacial para retrasar un posible regreso temprano a la Tierra debido a la supuesta enfermedad de un miembro de la tripulación de la ISS.
Sin embargo, una investigación sobre el incidente no reveló qué había causado el agujero.
El brazo robótico Canadarm2, que mantiene adecuadamente la estación espacial en la ISS, fue alcanzado por desechos espaciales en mayo de 2021.
Afortunadamente, el agujero no provocó ningún mal funcionamiento importante.
La Agencia Espacial de Canadá, propietaria del brazo robótico, dijo en ese momento: «Los resultados del análisis en curso indican que el rendimiento del brazo no se ve afectado. El daño se limita a una pequeña sección del brazo y de la manta térmica.’
En 2023, uno de los radiadores del módulo de laboratorio multipropósito de Nauka experimentó una fuga de refrigerante y se pidió a la tripulación que cerrara las ventanas del segmento estadounidense para evitar la contaminación del resto de la ISS.
La fuga obligó a posponer todas las caminatas espaciales mientras se aislaba e inspeccionaba el radiador de respaldo.
El último problema se informó por primera vez el mes pasado, a pesar de que los funcionarios estaban al tanto de la grieta en Zveda desde 2019 y aunque las posibles grietas se han cubierto con «una combinación de sellador y parches», se desconoce la fuente exacta de la fuga.
Se ha advertido a los astronautas que permanezcan en la sección estadounidense cuando el módulo esté abierto para que puedan estar cerca de su nave espacial en caso de una evacuación de emergencia, y se les ha advertido que sólo abran la escotilla cuando sea absolutamente necesario.
Y ese no es el único motivo de preocupación, ya que la agencia espacial ha advertido que la ISS corre el riesgo de ser bombardeada con micrometeoritos y desechos espaciales.
Un objeto de hasta un centímetro de tamaño podría desactivar un instrumento o un sistema de vuelo crítico en un satélite.
Cualquier cosa que supere un centímetro podría penetrar los escudos de los módulos de tripulación de la estación, y cualquier cosa que supere los 10 centímetros podría hacer añicos un satélite o una nave espacial.
Se estima que actualmente hay más de 29.000 objetos de basura espacial de más de 10 centímetros atrapados en la órbita de la Tierra.
Esto incluye piezas de motores viejos, satélites muertos y otra basura flotante generada por misiones espaciales o colisiones en el espacio.
EXPLICADO: LA ESTACIÓN ESPACIAL INTERNACIONAL DE $100 MIL MILLONES SE ENCUENTRA A 250 MILLAS SOBRE LA TIERRA
La Estación Espacial Internacional (ISS) es un laboratorio de ciencia e ingeniería valorado en 100.000 millones de dólares (80.000 millones de libras esterlinas) que orbita a 400 kilómetros (250 millas) sobre la Tierra.
Desde noviembre de 2000, cuenta permanentemente con tripulaciones rotativas de astronautas y cosmonautas.
Las tripulaciones proceden principalmente de Estados Unidos y Rusia, pero la agencia espacial japonesa JAXA y la agencia espacial europea ESA también han enviado astronautas.
La Estación Espacial Internacional ha estado ocupada continuamente durante más de 20 años y se ha agotado con la adición de múltiples módulos nuevos y actualizaciones de los sistemas.
Las investigaciones realizadas a bordo de la ISS a menudo requieren una o más de las condiciones inusuales presentes en la órbita terrestre baja, como baja gravedad u oxígeno.
Los estudios de la ISS han investigado la investigación humana, la medicina espacial, las ciencias biológicas, las ciencias físicas, la astronomía y la meteorología.
La agencia espacial estadounidense, la NASA, gasta alrededor de 3.000 millones de dólares (2.400 millones de libras esterlinas) al año en el programa de la estación espacial, y el resto de la financiación proviene de socios internacionales, incluidos Europa, Rusia y Japón.
Hasta ahora han visitado la estación 244 personas de 19 países, entre ellos ocho ciudadanos privados que gastaron hasta 50 millones de dólares en su visita.
Existe un debate en curso sobre el futuro de la estación más allá de 2025, cuando se cree que parte de la estructura original llegará al «fin de su vida útil».
Rusia, un socio importante de la estación, planea lanzar su propia plataforma orbital para entonces, y Axiom Space, una empresa privada, planea enviar sus propios módulos para uso puramente comercial a la estación al mismo tiempo.
La NASA, la ESA, la JAXA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) están trabajando juntas para construir una estación espacial en órbita alrededor de la Luna, y Rusia y China están trabajando en un proyecto similar, que también incluiría una base en la superficie.
