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Según un importante astrónomo británico, la vida extraterrestre en otros planetas es una posibilidad que no se puede descartar. El astrónomo real y ex presidente de la Royal Society, Lord Martin Rees de Ludlow, dice que los científicos no podían decir si los extraterrestres eran «probables o improbables». Sin embargo, los fanáticos de las teorías ovni no deberían celebrar todavía, ya que Lord Rees también dice que no cree en historias de encuentros extraterrestres.
Hablando en el podcast Rosebud, Lord Rees dice que es poco probable que existan extraterrestres en la forma que las películas y los medios podrían sugerir. Sin embargo, dice: «Creo que si le pidieran a la mayoría de los astrónomos que apostaran, apostarían que hay muchos otros planetas en ellos». El astrofísico de 83 años es mejor conocido por su investigación sobre los cuásares, un tipo de agujero negro supermasivo, que ayudó a refutar la teoría del «estado estacionario» del universo.
Sin embargo, hablando la semana pasada, el Astrónomo Real – es decir, asesora al monarca en asuntos astronómicos – cree que el tema «más apasionante» en astronomía es la búsqueda de vida extraterrestre. Lord Rees dice que la existencia de extraterrestres es «una cuestión fascinante» y que los científicos «no pueden decir si es probable o improbable». Pero el astrónomo nacido en Yorkshire todavía no cree que los extraterrestres hayan visitado la Tierra como muestran películas como ‘Encuentros en la tercera fase’.
Él dice: ‘Recibo cartas de personas que creen que han sido visitadas por extraterrestres o se las han llevado. No creo en la mayoría de esas afirmaciones. Si los alienígenas hubieran hecho un gran esfuerzo para venir aquí, ¿se habrían topado con uno o dos chiflados conocidos, tal vez habrían hecho un círculo de maíz y se habrían marchado de nuevo? No parece probable.’ Del mismo modo, aunque Lord Rees dice que la mayoría de los astrónomos apostarían a que existe vida extraterrestre en algún mundo distante, probablemente no será nada parecido a lo que imaginamos. Y añade: «Es poco probable que tengan algo parecido a extraterrestres con ojos en tallos, por así decirlo».
En nuestro propio sistema solar, algunos científicos creen que algún día podremos descubrir rastros de formas de vida extraterrestres en Marte. Sin embargo, tal como sugiere Lord Rees, incluso los científicos más optimistas sólo esperan descubrir rastros de vida microbiana. Actualmente, el rover Perseverance de la NASA está recolectando muestras del cráter Jezero, un área que se cree que es el lecho de un lago seco. El rover identificó recientemente capas de sentimiento en las capas de roca del cráter, confirmando las teorías de que el frío, árido y sin vida Marte alguna vez fue cálido, húmedo y quizás habitable.
La misión Mars Sample Return se está retrasando actualmente por la falta de financiación, pero si las muestras arrojan alguna esperanza, podrían mostrar signos de vida antigua. Lord Rees, sin embargo, cree que los signos de vida podrían encontrarse mucho más lejos, en las atmósferas de los exoplanetas (planetas que orbitan estrellas más allá de nuestro sistema solar). Si bien su gran distancia de la Tierra y su extrema oscuridad los hacen difíciles de estudiar, se considera que los exoplanetas son los mejores candidatos para la ubicación de vida extraterrestre. «Lo interesante es que con los telescopios más modernos será posible analizar la luz de estos planetas», afirma Lord Rees.
Al capturar la tenue luz que atraviesa la atmósfera del planeta, los científicos pueden determinar la composición química de esos gases. Lord Rees añade: «Se podrían encontrar pruebas de si hay vegetación, oxígeno en la atmósfera y cosas por el estilo. Será una pista de que puede haber una biosfera iluminada.
Con esta técnica, los astrónomos ya han descubierto varios planetas que podrían albergar vida extraterrestre. En mayo, la NASA descubrió un planeta similar a la Tierra a 40 años luz de la Tierra que se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella en la que puede existir agua líquida, un ingrediente clave para la vida.
Los astrónomos ahora planean analizar el planeta, llamado Gliese 12 b, para determinar si tiene una atmósfera similar a la de la Tierra. Sin embargo, Lord Rees añade que los científicos apenas están empezando a comprender los procesos químicos que dan lugar a la vida, lo que supone «un gran desafío» para futuros estudios. La entrevista completa está disponible en el podcast Rosebud con Gyles Brandreth.
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