Un incendio en un dormitorio escolar en Kenia mató a 18 estudiantes y otros 27 fueron hospitalizados, mientras que 70 niños están desaparecidos, dijo el viernes el vicepresidente del país.
El presidente William Ruto declaró tres días de luto durante los cuales las banderas ondearán a media asta en honor a los niños fallecidos.
El vicepresidente Rigathi Gachagua dijo que sólo se había podido localizar a 86 de más de 150 niños, e instó a los miembros de la comunidad que pudieran haber albergado a algunos de ellos a que ayudaran a localizarlos.
Gachagua dijo que un estudiante más falleció en el hospital y que hasta el momento 37 alumnos se han reunido con sus padres.
La causa del incendio que se produjo el jueves por la noche en la escuela primaria Hillside Endarasha, en el condado de Nyeri, está siendo investigada, según informó la portavoz de la policía Resila Onyango. La escuela acoge a niños de hasta 14 años.
El comisionado del condado de Nyeri, Pius Murugu, y el Ministerio de Educación informaron que el dormitorio que se incendió albergaba a más de 150 niños de entre 10 y 14 años. Como la mayoría de los edificios están hechos de tablones de madera, el fuego se propagó rápidamente.
La escuela privada mixta, diurna e internada, que cuenta con 824 estudiantes, está ubicada a 200 kilómetros (125 millas) al norte de la capital, Nairobi, en las tierras altas centrales del país, donde las estructuras de madera son comunes.
El gobernador del condado de Nyeri, Mutahi Kahiga, dijo a los periodistas que los esfuerzos de rescate se vieron obstaculizados por los caminos fangosos causados por la lluvia en la zona.
Los padres angustiados que no habían podido encontrar a sus hijos entre los sobrevivientes esperaban en la escuela, sumidos en el dolor.
Los padres estaban muy emocionados cuando se les permitió ver la escena del incendio.
John Rukwaro dijo a los periodistas que su nieto de 11 años estaba desaparecido y que había buscado en los hospitales de la zona sin éxito.
El secretario permanente del Ministerio de Educación, Belio Kipsang, dijo que el gobierno estaba trabajando con la administración de la escuela para contabilizar a todos los niños en la sección de internado.
«Estamos pidiendo a los padres que recogieron a sus hijos y a la comunidad que nos apoyen mientras consolidamos los números para garantizar que contabilizamos a todos los niños que estaban alojados en esta escuela», dijo.
Ruto calificó la noticia de «devastadora».
«Instruyo a las autoridades pertinentes a que investiguen a fondo este horrible incidente. Los responsables deberán rendir cuentas», dijo en una publicación en X, anteriormente conocida como Twitter.
Su adjunto, Rigathi Gachagua, instó a los administradores escolares a garantizar que se sigan las pautas de seguridad recomendadas por el Ministerio de Educación para los internados.
Los incendios en los internados escolares de Kenia son habituales, a menudo provocados por el consumo de drogas y el hacinamiento, según un informe reciente del Ministerio de Educación. Muchos estudiantes se alojan en ellos porque sus padres creen que así tienen más tiempo para estudiar sin tener que hacer largos desplazamientos.
Algunos incendios han sido provocados por estudiantes durante protestas por la carga de trabajo o las condiciones de vida. En 2017, 10 estudiantes de secundaria murieron en un incendio en una escuela de Nairobi provocado por un estudiante.
El incendio escolar más mortífero en la historia reciente de Kenia ocurrió en 2001, cuando 67 estudiantes murieron en un incendio en un dormitorio del condado de Machakos.
Las directrices del Ministerio de Educación recomiendan que los dormitorios sean lo suficientemente espaciosos y tengan dos puertas en cada extremo, una puerta de emergencia en el medio y que las ventanas no estén equipadas con rejas para permitir la salida en caso de incendio. Se requieren extintores y alarmas contra incendios en perfecto estado en lugares de fácil acceso.
No estaba claro de inmediato si estas pautas se siguieron en la escuela Hillside y el área cerca del dormitorio permaneció acordonada.
