Bell Canada obtuvo más de 64 millones de dólares en ingresos brutos por llamadas realizadas por reclusos en cárceles de Ontario (a tarifas “exorbitantes”, según alegan los abogados en una demanda) y entregó casi 39 millones de dólares de esa cantidad a la provincia como comisión, según nuevas revelaciones del gigante de las telecomunicaciones.
Bell cobró $1 por minuto más una tarifa de conexión de $2,50 por llamadas de larga distancia a través del Sistema de Gestión Telefónica de Delincuentes que operó en las cárceles de Ontario entre 2013 y 2021.
El sistema telefónico sólo permitía a los reclusos hacer llamadas a cobro revertido, y los abogados están pidiendo una compensación para las familias que tuvieron que pagar esas facturas. Más del 80 por ciento de las personas en los centros penitenciarios de Ontario están a la espera de juicio y se presume que son inocentes.
Uno de los demandantes representativos en una demanda colectiva propuesta contra Bell y Ontario es el padre de Adam Capay, un hombre indígena que estuvo recluido en régimen de aislamiento durante gran parte de su estancia en prisión en las cárceles del norte de Ontario entre junio de 2012 y diciembre de 2016.
Ransome Capay habló frecuentemente con su hijo mientras estaba en aislamiento, y los cargos por llamadas a cobro revertido le generaron facturas telefónicas de entre 250 y 500 dólares (algunas de ellas más de 1.000 dólares), escribió en una declaración jurada. Tuvo que aceptar trabajos adicionales, como cortar leña, para pagar las facturas, escribió.
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Tanto Bell como la provincia de Ontario se han negado anteriormente a revelar cuánto se beneficiaron de esas llamadas, pero la Comisión Canadiense de Radio, Televisión y Telecomunicaciones ordenó recientemente a Bell que revelara las cantidades.
El abogado David Sterns dijo que las cifras son “sorprendentemente altas”.
“Esto confirma lo que sabíamos desde el principio, lo que demuestra que Bell estaba estafando a las familias de los reclusos”, dijo en una entrevista.
“Fue puro oportunismo. Esas personas estaban cautivas, tanto en sentido figurado como literal, y Bell se abalanzó sobre ellos y se aprovechó de ello para repartirse el botín con el gobierno de Ontario”.
Bell dice que cumplió con las reglas del CRTC y ofreció las mismas tarifas de llamadas por cobrar que otros servicios telefónicos.
Las tarifas eran cuatro veces más altas que las que se cobraban a los reclusos en otras provincias, determinó un juez de un tribunal inferior.
Las afirmaciones de la demanda no han sido probadas en los tribunales y el año pasado el Tribunal de Apelaciones de Ontario suspendió temporalmente el caso y ordenó a los abogados que acudieran al CRTC para evaluar “la razonabilidad de las tarifas”. El CRTC debe decidir si tiene jurisdicción en el asunto y, si decide que no la tiene, el caso podría volver a los tribunales.
Como parte del proceso del CRTC, Bell argumentó que los ingresos y la comisión porcentual pagada a la provincia debían permanecer en secreto, pero el CRTC dictaminó que el interés público en revelar esas cifras superaba cualquier daño potencial.
“No está claro cómo la divulgación de los ingresos históricos de un contrato de 10 años de antigüedad y el porcentaje pagado a Ontario como comisión durante ese tiempo podría resultar en una pérdida financiera material para Bell, dado que un nuevo proveedor de servicios ya ha reemplazado a Bell para operar el OTMS con tarifas significativamente más bajas”, escribió el CRTC.
Bell, en su contrato con la provincia para operar el sistema telefónico de la cárcel durante esos ocho años, acordó darle a Ontario una comisión del 60 por ciento, según muestra la divulgación.
Un portavoz del Procurador General Michael Kerzner no hizo comentarios ya que los casos del CRTC y los tribunales están en curso.
El nuevo sistema telefónico, ahora implementado por otra compañía, incluye la posibilidad de hacer llamadas prepagas, en lugar de sólo por cobrar, y tiene tarifas de larga distancia de unos pocos centavos por minuto.
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