El año pasado, Stephanie Couch tuvo algo de ayuda para pasar los meses de verano cuando sus dos hijas, de 11 y 14 años, estaban fuera de la escuela. Ambas niñas reciben desayuno y almuerzo gratis en la escuela, pero esas comidas desaparecen durante el verano. En 2024, el residente de Tennessee recibió EBT de verano, abreviatura de la transferencia de beneficios electrónicos, que carga $ 120 para cada niño en una tarjeta que los padres pueden usar para comprar comestibles para llenar ese vacío. «Significaba mucho», dijo. Pudo comprar todas las frutas y verduras que sus hijos crecientes necesitaban.
Este verano se ve diferente: mientras que el año pasado Tennessee e Indiana se unieron al programa EBT de verano, también conocido como Sun Bucks, este año, sus gobernadores republicanos optaron por no participar en el programa federal. Eso dejó el sofá con mucho menos dinero. Algunas noches, la carne estaba fuera de la mesa; Otras veces, la cena era solo ramen. Se ha saltado las comidas y las facturas para pasar el verano, a veces no pagar su factura de electricidad en su totalidad o pagar su alquiler tarde. Sus chicas han notado que hay menos comida en la casa. «Cuando no tenemos nada de comer, ellos saben», dijo.
Couch, una madre soltera, trabaja a tiempo completo como custodio en la base del ejército de Fort Campbell. «No solo estoy acostado solo esperando una mano. Trabajo», dijo. «Pero no hago lo suficiente como para cubrir todo».
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Llamó a la decisión de su gobernador de no participar en el EBT de verano este año «incorrecto», y agregó: «¿Cómo no pueden alimentar a los niños?»
En 2020, el Congreso creó Pandemic EBT, un programa que envió a los padres de niños que recibieron comidas escolares de precio gratuito y reducido hasta $ 120 por niño, pagados por completo por el gobierno federal, mientras que las escuelas eran remotas y, después de la escuela en persona, se reanudaron durante las vacaciones de verano. Summer EBT, el primer nuevo programa federal de alimentos creado en décadas, estaba destinado a intervenir una vez que ese programa terminó para mantener el dinero fluido a las familias durante los meses de verano cuando sus hijos no son alimentados en la escuela, pero los estados tuvieron que optar y cubrir la mitad del costo de la administración. El año pasado fue su primer año, y 13 estados, todos con gobernadores republicanos, decidieron no participar. Indiana y Tennessee no estaban entre ellos. Pero este año revertieron el curso y decidieron unirse a esos estados sentados. Capital & Main se comunicó con los gobernadores de ambos estados, así como a las agencias que administraron los programas del año pasado, pero no recibieron respuesta antes de la publicación.
En una declaración proporcionada a Noticias de NBCEl gobernador de Tennessee, Bill Lee, describió el programa EBT de verano como un programa de la era pandemia, cuando en realidad surgió de un programa piloto del USDA lanzado en 2011. La evaluación del USDA encontró que el dinero reducía la inseguridad alimentaria entre los niños estadounidenses en un quinto. Tennessee incluso participó en él en su último año en 2018.
Lee también dijo que el programa era «en su mayoría duplicado» porque otros programas, como el programa de servicio de alimentos de verano, ya existían. Ese programa generalmente sirve comidas gratis a niños en sitios específicos, pero solo uno de cada seis niños elegibles recibe comidas a través de él. El sofá, por ejemplo, trabaja desde el mediodía hasta las 11 de la tarde en algunas noches, sin dejar tiempo para llevar a sus hijos allí.
Los programas existentes «no son suficientes para servir a las familias que necesitan apoyo durante el verano», dijo Signe Anderson, director senior de defensa de la nutrición en el Legal sin fines de lucro Tennessee Justice Center. Algunos condados de Tennessee no tienen ningún programa de comidas de verano; Aquellos que no siempre operan todos los días y pueden abrirse en medio de un día de trabajo. Menos de 65,000 niños de Tennessee participaron en programas de almuerzo de verano en 2023, en comparación con los 700,000 niños atendidos por EBT de verano el año pasado.
La nieta de 17 años de Janice Cleveland es una de las 700,000 que se sirven el año pasado que ahora no está recibiendo asistencia alimentaria. El verano pasado, Cleveland, que realiza un seguro de discapacidad e ingresos del Seguro Social, pudo pagar sus facturas y tener suficiente para alimentar a su nieta gracias a EBT de Summer. Pero este año estaba confundida cuando los beneficios no aparecieron. Llamó al número en el reverso de su tarjeta y le dijeron que su estado no estaba ofreciendo el programa. «Ese fue un gran golpe», dijo, y agregó que no ha podido permitirse el jabón y otras necesidades. No puede aprovechar la comida preseleccionada en los sitios de comida de verano dado que es diabética y tiene un estómago sensible y tiene que tener mucho cuidado con lo que come.
Las historias de familias que pierden acceso a la comida están muy extendidas. «Hemos escuchado de padres que no han podido pagar [their] Bills «, dijo Anderson.» A menudo escuchamos a los padres que se saltan las comidas para que sus hijos puedan comer durante el verano «.
En lugar de participar en Summer EBT, Tennessee creó su propio programa para enviar pagos únicos de $ 120 a 25,000 estudiantes en solo 15 condados a un costo de $ 3 millones. El EBT de verano en todo el estado, estimaron los funcionarios, habrían costado alrededor de $ 4 millones, aunque ese proyecto de ley podría haber sido menor si el estado hubiera solicitado una subvención federal de $ 1.1 millones para cubrir los costos administrativos.
«La economía no tiene sentido cuando el estado podría haber alcanzado 700,000 niños en todo el estado», dijo Anderson. «Se siente casi cruel hacer algo tan limitado cuando sabes que podrías estar sirviendo a muchos más niños».
El costo puede haber sido una razón por la que el gobernador de Indiana Mike Braun no participó en el EBT de verano este año, dado el déficit proyectado de $ 2 mil millones del estado. Pero, argumentó Mark Lynch, director de defensa de la Indy Hunger Network, el costo de $ 3.7 millones fue eclipsado por los aproximadamente $ 80 millones en beneficios de EBT de verano que los residentes habrían recibido y gastado.
Braun, quien fue elegido en noviembre, ha argumentado que la administración anterior no pudo planificar adecuadamente el lanzamiento del programa este verano. Lynch no está de acuerdo con esa evaluación y dijo que el programa «funcionó perfectamente y sin problemas el año pasado».
El estado mejoró su programa de comidas de verano, permitiendo a las familias recoger la comida de una semana en un sitio en lugar de solo una comida, dijo Lynch. Pero su organización ha escuchado que las personas han tenido que esperar en línea hasta tres horas para recolectar su comida. Mientras tanto, algunos sitios de distribución de alimentos se mueven de un lugar a otro durante el verano. «Estoy seguro de que fue una molestia para algunas personas tener que llegar a los sitios de comida en lugar de poder tomar esos $ 120», dijo Lynch.
La pérdida de EBT de verano no solo perjudica a las familias. Duele las economías locales de los estados, según Anderson y Lynch. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estimó que los beneficios de Tennessee valdrían colectivamente más de $ 77 millones, mientras que los de Indiana superarían los $ 80 millones. Dichas ondas de gasto hacia afuera: los cupones de alimentos, por ejemplo, tienen un «multiplicador» económico de al menos 1.5, lo que significa que cada dólar gastado genera al menos $ 1.50 en actividad económica. Eso es dinero que «va directamente a la economía», dijo Anderson.
La falta de renovación del programa también se adelanta a los recortes de beneficios profundos a cupones de alimentos y Medicaid aprobados por republicanos en el Congreso en julio. Lynch ve la pérdida de EBT de verano como el primero de una serie de reducciones de beneficios que los residentes de Indiana tendrán que absorber. «Esta es la primera vez que Hoosiers literalmente sintió dinero saliendo de sus bolsillos», dijo.
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