La fase final de la larga investigación sobre el escándalo de Horizon IT ha profundizado en las operaciones y la cultura actuales en la Oficina de Correos, así como en la cuestión de los pagos de compensación a los cientos de operadores de sucursales que fueron procesados injustamente.
Si la expectativa era encontrar una organización transformada –la reforma de una cultura tóxica, la reparación de las relaciones rotas con el personal y el gobierno y un proceso de compensación bien aceitado–, los testimonios han demostrado que en muchos aspectos, fundamentalmente, poco parece haber cambiado.
Estas son algunas de las cuestiones clave que han surgido durante los últimos dos meses de la investigación dirigida por el juez.
Los operadores siguen siendo considerados «culpables hasta que se demuestre su inocencia»
Las condenatorias sentencias del Tribunal Superior dictadas en 2019, que allanaron el camino para la eventual exoneración de 900 condenas injustas relacionadas con el escándalo de Horizon IT, estaban destinadas a proporcionar el modelo legal para un restablecimiento de las relaciones entre la Oficina de Correos y los propietarios-operadores de sucursales. . Sin embargo, el ex presidente Henry Staunton, que fue despedido en enero, afirmó como prueba de la investigación que muchos ejecutivos de Correos todavía ven a los operadores de sucursales como «delincuentes» que son «culpables hasta que se demuestre su inocencia».
Saf Ismail y Elliott Jacobs, operadores nombrados miembros de la junta directiva de la empresa estatal en 2021 como parte de un plan para mejorar las relaciones y la supervisión de la Oficina de Correos, dieron testimonios mordaces. La pareja, que luego fue sometida a investigaciones internas, dijo que los ejecutivos de Correos no los querían en la junta y que fueron excluidos de las reuniones.
Ismail todavía está siendo investigado por asuntos que no están relacionados con Horizon y ha dicho que sería inapropiado hacer comentarios mientras el proceso está en marcha. El jefe de la oficina de correos, Nick Read, ha dicho que la investigación sobre los déficits en las sucursales propiedad de Jacobs, que no encontró ninguna irregularidad, fue «dura».
La investigación también reveló que las cuestiones culturales en Correos continúan extendiéndose mucho más allá de las relaciones y percepciones relativas a los operadores de sucursales.
El ex director financiero Alisdair Cameron, que dejó oficialmente la empresa en junio después de un año de baja por enfermedad, dijo que Read prefería trabajar con colegas «más jóvenes, masculinos y deferentes», mientras que muy pocos colegas senior e independientes, especialmente mujeres, tenían » prosperado” en la organización.
Las múltiples demandas de Read para que se duplicara su sueldo eclipsaron su promesa en su nombramiento hace cinco años de «corregir los errores del pasado», y un ex ministro de correos dijo que le «pagaban mucho aunque no hacía un muy buen trabajo».
La investigación también escuchó preocupaciones sobre el empleo continuo de personal de la Oficina de Correos con vínculos con el escándalo de Horizon IT, en particular aquellos que continúan trabajando en funciones relacionadas con operadores de sucursales, como en el departamento de investigaciones. Read ha dicho que ningún empleado está «por encima de la ley» y negó las afirmaciones de varios testigos de la investigación de que había dicho que hay «intocables» en la organización que nunca enfrentarán medidas disciplinarias por el escándalo.
Correos vuelve a plantearse llevar a los operadores de sucursales ante los tribunales
La Oficina de Correos detuvo los procesos privados en 2015, después de que más de 900 operadores fueran procesados injustamente por deficiencias resultantes del defectuoso sistema informático Horizon, una práctica que prometió no reiniciar.
Sin embargo, la organización siguió utilizando el sistema judicial para la recuperación civil de las pérdidas de las sucursales hasta 2018. Tras las sentencias de 2019, solo persigue las pérdidas si existe un acuerdo con el propietario de la sucursal, lo que ha llevado a la organización a tener que escribir de descuento de al menos £ 12 millones al año.
La investigación escuchó que las crecientes pérdidas han llevado a una discusión dentro de la Oficina de Correos sobre la posibilidad de reiniciar la recuperación civil dirigida por los tribunales, así como otras opciones, incluidas deducciones de la remuneración de los operadores para recuperar las pérdidas durante un período de tiempo, otra práctica que solía implementar. .
Otra opción que se ha discutido según la investigación es la creación de un «grupo de pérdidas» al que contribuirían todos los operadores de sucursales, para cubrir los déficits en la red de 11.500 sucursales.
Alan Bates puede volver a llevar a la Oficina de Correos a los tribunales
Una línea clave de investigación en la fase final ha sido determinar si el Correo ha cumplido su compromiso de “compensación completa y justa” para las personas afectadas.
Se han pagado aproximadamente 363 millones de libras esterlinas a más de 2.900 solicitantes en cuatro planes administrados por el gobierno y la Oficina de Correos, según las últimas cifras del gobierno hasta finales de septiembre.
Gareth Thomas, el ministro de Correos, admitió que no todos los operadores afectados por el escándalo recibirán los pagos antes de la fecha límite de marzo de 2025 solicitada por el activista Alan Bates.
Bates, que lidera la Justice for Subpostmasters Alliance y aún no ha resuelto su propio reclamo de compensación, ha dicho que está dispuesto a iniciar acciones legales nuevamente si el proceso no se resuelve más rápidamente.
El ex presidente de la Oficina de Correos, Staunton, dijo en la audiencia que durante su mandato se había formado la opinión de que el organismo estatal había adoptado un enfoque burocrático, antipático y contradictorio centrado principalmente en ahorrar el dinero de los contribuyentes en los pagos.
A nivel gubernamental, Kemi Badenoch, líder conservador y ex secretario de Negocios, proporcionó pruebas irrefutables que demuestran que fue necesario el frenesí nacional desatado por el drama de ITV sobre el escándalo de Correos para lograr que el Tesoro revocara una decisión que bloqueaba la financiación de un plan para acelerar la compensación.
La cuestión de la compensación parece seguir resonando: Thomas ha dicho que el gobierno está analizando si se puede permitir que los familiares y empleados de los propietarios de sucursales de correos que no hayan sido elegibles para presentar reclamaciones puedan presentar su solicitud.
El sistema Horizon IT será necesario hasta finales de la década
Las relaciones de Correos con Fujitsu están en su punto más bajo y la investigación mostró intensos correos electrónicos entre las dos empresas en una disputa sobre el uso de datos para casos penales. Sin embargo, su sistema de reemplazo sigue plagado de errores y enfrenta costos cada vez mayores.
Paul Patterson, director ejecutivo de Fujitsu Europa, ha dicho que Horizon está ahora tan lejos de su fin de vida previsto que “no hemos apagado algunos de estos equipos porque son muy viejos. [and might not start up again]”.
El sistema informático de la nueva sucursal (NBIT) debía implementarse en marzo del próximo año, pero todavía solo se está probando en unas pocas sucursales. Los costos se han disparado de £ 180 millones a más de £ 1 mil millones y existen dudas sobre si alguna vez se implementará.
Como resultado, la Oficina de Correos se vio obligada a extender su contrato con Fujitsu, y la investigación dijo que es probable que las dos compañías se vean obligadas a seguir trabajando juntas hasta marzo de 2030.
Patterson ha dicho que cualquier extensión adicional reticente sólo se acordaría con la eliminación de cláusulas contractuales históricas relacionadas con las «provisiones de servicios de apoyo a casos judiciales», ya que Fujitsu busca distanciarse de cualquier papel adicional en el uso legal de los datos de Horizon en el futuro.
¿Cuándo se harán públicos los resultados de la investigación?
Después de más de 1.000 días, la investigación, que comenzó el día de San Valentín de 2022, ha terminado de recopilar testimonios de testigos y declaraciones escritas.
El presidente, Sir Wyn Williams, y su equipo tienen una cantidad prodigiosa de evidencia para resumir en un informe final: alrededor de dos millones de páginas acumuladas a partir de testimonios orales y escritos de más de 500 testigos durante 175 días de audiencias.
Después de escuchar las declaraciones finales durante dos días en diciembre, la investigación llegará oficialmente a su fin. Se espera que los resultados se publiquen en 2025, aunque la investigación también ha escuchado sugerencias de que algunos testigos podrían ser llamados a regresar a principios del próximo año.
