En julio de 2019, los trabajadores amplían una mina en Alemania con el objetivo de aumentar los suministros de tungsteno y fluorita.
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BEIJING — Investigadores del gobierno de Estados Unidos visitaron recientemente una mina de Corea del Sur para evaluar el progreso hacia el aumento del suministro de un metal crítico llamado tungsteno desde áreas fuera de China, dijo el miércoles el operador de la mina.
La mina Sangdong, propiedad de una subsidiaria de la empresa canadiense Industrias Almontytiene previsto reanudar sus operaciones este año. El tungsteno es un metal extremadamente duro que se utiliza para fabricar armas, semiconductores y máquinas de corte industriales.
Dado que China domina más del 80% de la cadena de suministro del metal, Almonty afirma que la mina podría producir potencialmente el 50% del suministro de tungsteno del resto del mundo.
Estados Unidos no ha extraído tungsteno con fines comerciales desde 2015, según el último informe anual del Servicio Geológico de Estados Unidos, una agencia gubernamental que analiza la disponibilidad de recursos naturales.
Cuatro expertos en recursos minerales visitaron la mina Sangdong en un viaje dirigido por Sean Xun, jefe adjunto del Centro Nacional de Información Minerales de la agencia, según el informe.
El Servicio Geológico de Estados Unidos hará una «actualización significativa» de su evaluación de la mina en su informe de 2025, que se publicará en los primeros tres meses del próximo año, añadió.
La agencia no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios realizada fuera del horario comercial en Estados Unidos.
La administración Biden ha identificado minerales críticos y ha anunciado aranceles sobre el tungsteno y otros como parte de un esfuerzo más amplio para reforzar la seguridad nacional.
«De los 35 productos minerales considerados críticos por el Departamento del Interior, Estados Unidos dependió al 100 por ciento de fuentes extranjeras para 13 en 2019«, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Almonty ha dicho que está gastando al menos 125 millones de dólares para reabrir la mina Sangdong, que cerró en la década de 1990.
China, en el último año y medio, ha comenzado a utilizar su influencia en partes de la cadena global de suministro de minerales críticos para controlar las exportaciones.
Hasta ahora, Pekín ha evitado imponer restricciones al tungsteno, pero las próximas normas para limitar las exportaciones de un metal similar llamado antimonio han suscitado expectativas de que pronto el tungsteno esté sujeto a más restricciones a la exportación china.
«Si Donald Trump gana la presidencia de Estados Unidos y cumple su amenaza de aumentar drásticamente los aranceles a China, Beijing podría responder con nuevos controles de exportación sobre minerales críticos o implementar los controles existentes con mayor fuerza», dijo Gabriel Wildau, director gerente de la consultora Teneo, en una nota el martes.
«Los reguladores chinos también podrían aplicar controles de manera selectiva, negando minerales a empresas extranjeras específicas que se considere que apoyan la agenda de contención tecnológica de Washington».
Agregó que el Departamento de Energía de Estados Unidos ya ha otorgado 151 millones de dólares en subvenciones para incentivar la minería y el procesamiento doméstico de minerales críticos, y se espera que las naciones occidentales respondan al «calibrado uso de minerales críticos como arma por parte de Beijing acelerando los esfuerzos para reducir la dependencia de China».
