Cuando James Harden quiso unirse a los Brooklyn Nets, se presentó fuera de forma al campo de entrenamiento en 2021, jugó con un esfuerzo mínimo durante algunas semanas y luego sugirió públicamente que su situación actual no se pudo arreglar antes de conseguir su deseo. Se siente como la historia antigua. Esto sucedió hace 23 meses.
Un poco más de un año después, Harden quería tanto salir de Brooklyn que jugó con un esfuerzo tan lamentable en una derrota ante los Sacramento Kings que solo logró unos escasos cuatro puntos. Ese fue su último partido como Net. Se jugó hace aproximadamente 10 meses.
Se está convirtiendo en una ocurrencia casi anual en este punto. James Harden se abre camino a la fuerza en alguna parte. A James Harden no le gusta eso en ninguna parte. Intenta encontrar un nuevo lugar. El ciclo comenzó de nuevo el día de Navidad, cuando Adrián Wojnarowski de ESPN informó que Harden está considerando seriamente regresar a Houston como agente libre este verano. «Pero Sam», probablemente estés pensando, «Harden dijo que estaba feliz en Filadelfia después del partido del domingo, ¿no significa eso que todo esto es una tontería?» Bueno, ¿recuerdas cuando Steve Nash dijo ¿Brooklyn no cambiaría a Harden? Si todavía crees eso, tengo un puente para venderte en Brooklyn, y es uno que Nash ya no usa para ir al trabajo.
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¡Perdón!
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Se está convirtiendo rápidamente en el rasgo definitorio de Harden a medida que envejece y deja atrás el megaestrellato que lo hizo valer todo esto en primer lugar. Siempre ha sido poco fiable en los grandes momentos. Ahora no puede pasar una temporada regular sin desestabilizar a un equipo. Los Nets y los 76ers estaban dispuestos a tirar los dados porque pensaban que era lo suficientemente bueno como para ayudarlos a ganar un campeonato. No estaba en Brooklyn. Podría estar en Filadelfia, pero no parece especialmente probable. No hay razón para que la tercera vez tenga que ser la vencida.
Después de todo, los Rockets tienen poco en común con los Nets y los 76ers. No están presionando para competir por un campeonato en este momento. Están reconstruyendo lenta y metódicamente. Su lista es tan joven en este momento que ocho de sus nueve jugadores que acumularon al menos 400 minutos esta temporada tienen 22 años o menos. Para cuando ese grupo esté listo para ganar, Harden, que ya está en declive, tendrá 35 o 36 años, y dados sus hábitos de acondicionamiento, probablemente no envejecerá tan bien como sus contemporáneos como Chris Paul y LeBron James. Desde esa perspectiva, una reunión de Harden a Houston casi no tiene sentido.
Francamente, probablemente no lo sería incluso si Harden envejeciera bien. Los dos jugadores jóvenes más prominentes de Houston son Jalen Green y Kevin Porter Jr. Ambos son escoltas de muy alto uso. Los Rockets han alentado eso con la esperanza de que fomente el desarrollo. Porter ocupa el puesto 20 en la NBA en toques por juego con 79 por juego, justo detrás de LeBron James. Green no maneja el balón con tanta frecuencia, pero intenta más tiros. Los 17.6 intentos de gol de campo que realiza en cada juego lo ubican en el puesto 31 en la liga entre Zach LaVine y Anthony Davis. Esto es, nuevamente, de acuerdo con el plan de Houston. La idea es dejar que Green y Porter resuelvan las cosas ahora para que, en unos años, hayan superado sus errores y estén listos para ganar.
Ambos podrían soportar hacer crecer el resto de sus partidos. Ver a Harden driblar no parece una buena forma de hacerlo. La NBA rastrea la distancia total que cada jugador se mueve tanto en ataque como en defensa en cada juego. La ofensiva de Houston ocupó el último lugar en movimiento en cada una de las últimas cinco temporadas de Harden como Rocket. Sus compañeros de equipo no se están moviendo ni cortando ni comprometiéndose con la ofensiva. Están parados en posiciones designadas detrás de la línea de 3 puntos esperando que él tome una decisión.
Su presencia entorpecería a Green y Porter. Podría descarrilar a Alperen Sengun, la antítesis del centro preferido de Harden para atrapar globos. El don de Sengun es su habilidad para actuar como punto de apoyo ofensivo en el centro. Harden no le está dando ese tipo de libertad. Jabari Smith, la tercera selección general, llegó a la NBA con la necesidad de desarrollar su habilidad para crear su propio tiro para alcanzar su potencial All-Star. Le está costando bastante hacer eso con todas las bocas que los Rockets ya necesitan alimentar. Hay otro próximo en junio cuando los Rockets presumiblemente tendrán otra selección alta de lotería. Nadie se beneficia de que Harden golpee la roca.
Excepto tal vez Harden, quien aparentemente dejó dinero sobre la mesa esta temporada baja al rechazar su opción de jugador y permitir que los 76ers tuvieran la flexibilidad de firmar a PJ Tucker y Danuel House. Sí, técnicamente podría haber hecho más si simplemente hubiera elegido su opción, pero al no hacerlo, ganó otra opción de jugador para la temporada 2023-24. Por lo que sabemos, ese es el trato más largo que podría haber obtenido de manera realista. Filadelfia habría estado justificado al dudar sobre un compromiso a largo plazo después de la postemporada que tenía para ellos. Los únicos equipos con espacio en el tope salarial el verano pasado, además de los Knicks que estaban totalmente decididos a Jalen Brunson, eran equipos que se esperaba que se reconstruyeran. No iban a firmar un Harden envejecido.
Ahí es donde está Houston hoy, pero cabe señalar que si Filadelfia no planea invertir en el futuro de Harden, los Rockets al menos tienen el espacio bajo el tope salarial para hacerlo si así lo desean. Houston está buscando poco menos de $ 60 millones en espacio bajo el tope salarial este verano, según keith smith. Como mínimo, tiene sentido que Harden use a Houston como palanca contra Filadelfia si quiere maximizar su próximo día de pago. ¿Si está realmente interesado? Ese espacio en el tope es probablemente una gran razón por la cual. No espere que Harden vaya a ningún lado por el mínimo.
Pero hay formas significativamente más constructivas para que Houston use ese espacio bajo el tope salarial. Los jugadores que es probable que conserven su valor durante la duración de un contrato de varios años probablemente sean un buen lugar para comenzar. Podrían usar ese espacio para absorber malos contratos a cambio de capital de draft, como lo han hecho muchos equipos en reconstrucción en el pasado. Incluso podrían usarlo para evitar costos a largo plazo mediante la carga anticipada de extensiones para los jugadores existentes utilizando las reglas de renegociación y extensión de la liga.
Pagar a un jugador como Harden significa intentar ganar de inmediato. Quizás los Rockets podrían hacer eso. Después de todo, intercambiarlo ayudó a darles un cofre de guerra de selecciones de draft que podrían invertirse para obtener un nuevo apoyo. Solo recuerde que Harden no estaba satisfecho con Kevin Durant, y si deja Filadelfia, significa que tampoco estaba satisfecho con Joel Embiid. ¿A quién podrían cambiar los Rockets que sean mejores que ellos? ¿Importaría siquiera? Si Harden sigue decayendo, no habrá ninguna superestrella capaz de llevarlo a un título con un contrato máximo lo suficientemente pronto.
El modelo teórico para el regreso de Harden a Houston lo trazó LeBron en 2014. Cuando dejó a los Cavaliers en 2010, no tenían casi nada. Su ausencia de cuatro años les dio tiempo para acumular las selecciones y los activos que necesitaban para reconstruir un ganador a su alrededor la segunda vez. Tal vez Harden espera algo similar, un impulso por el título impulsado por una combinación de los jugadores jóvenes titulares de Houston y los activos que podría usar para conseguirle algunos más mayores.
Hay una serie de diferencias. LeBron es un jugador significativamente mejor, por ejemplo, y habiendo ganado ya dos campeonatos, se ha probado a sí mismo en el escenario de los playoffs de una manera que Harden simplemente no lo ha hecho. También era más joven y se reincorporó a los Cavs a la edad de 29 años. Harden tendrá 34 antes de que comience la próxima temporada.
Pero la mayor diferencia es que, a pesar de la notoria reacción a La decisión, los Cavaliers tenían motivos para confiar en James. Se explicó elocuentemente en su ensayo de regreso a Cleveland. Había dejado en claro al principio de su carrera que su objetivo era traer un campeonato a su ciudad natal, y que finalmente regresaría para lograrlo. Apostó su legado en ese movimiento.
Harden realmente no tiene un legado que apostar aquí. Si lo hace, es uno de insatisfacción y decepción. Harden se abrió camino hasta Brooklyn y fracasó. Un año más tarde, se abrió camino a Filadelfia, y si se ha ido esta temporada baja, significa que fracasó una vez más allí. A pesar de todos sus dones individuales y el reconocimiento justificado de la temporada regular, simplemente no hay razón para creer que no volvería a fallar en Houston. Nada para él ha cambiado materialmente. Tiene bastante para un equipo de los Rockets que se ve bastante prometedor sin él. Los últimos dos equipos que le dieron a Harden lo que quería se encontraron rápidamente con el remordimiento del comprador. La tercera vez no sería la vencida. Sería un golpe potencialmente catastrófico para un equipo prometedor que, a diferencia de los 76ers y los Nets, debe su optimismo en gran medida a lo que sucedió como resultado de que él quisiera dejar su equipo.
