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El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA ha capturado «un verdadero monstruo» en el espacio profundo: una galaxia polvorienta que da origen a cientos de estrellas cada año. Los astrónomos de la Universidad de Texas (UT) en Austin detectaron la misteriosa mancha roja en los datos del telescopio, identificando la galaxia AzTECC71 formada unos 900 millones de años después del Big Bang. Una impresión artística de AzTECC71 muestra el objeto fantasmal con dos ojos y una gran boca abierta, como si estuviera gritando hacia el abismo.
Todas las imágenes del JWST son visualizaciones de datos recreadas por artistas y no fotografías reales de los objetos cómicos. El descubrimiento podría cambiar la comprensión de los científicos sobre el universo primitivo, ya que anteriormente creían que los viveros de estrellas masivas eran raros, pero la galaxia ha sugerido que podrían ser de tres a 10 veces más comunes. Jed McKinney, investigador postdoctoral de la Universidad de Texas en Austin, dijo: «Esta cosa es un verdadero monstruo». Aunque parece una pequeña masa, en realidad está formando cientos de nuevas estrellas cada año. ‘Y el hecho de que incluso algo tan extremo sea apenas visible en las imágenes más sensibles de nuestro telescopio más nuevo es muy emocionante para mí. Potencialmente nos está diciendo que hay toda una población de galaxias que se han estado escondiendo de nosotros”.
McKinney y su equipo están utilizando los datos de la NASA para mapear el universo para el proyecto COSMOS-Web, cuyo objetivo es localizar hasta un millón de galaxias. Los telescopios terrestres inicialmente captaron la mancha brillante de AzTECC71, pero desapareció por completo en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble.
Las galaxias polvorientas han sido difíciles de capturar porque gran parte de la luz de sus estrellas es absorbida por un velo de polvo y reemitida en longitudes de onda más rojas (o más largas). Pero JWST lo ha hecho posible gracias a su capacidad para capturar propiedades infrarrojas.
«Hasta ahora, la única forma en que hemos podido ver las galaxias en el universo primitivo es desde una perspectiva óptica con el Hubble», afirmó McKinney. «Eso significa que nuestra comprensión de la historia de la evolución de las galaxias está sesgada porque sólo vemos galaxias menos oscuras y menos polvorientas». El telescopio James Clerk Maxwell en Hawaii fue el primero en detectar AzTECC71 capturándolo en longitudes de onda.
El equipo de COSMOS-Web detectó el objeto en datos recopilados por otro grupo utilizando el telescopio ALMA en Chile, que tiene una resolución espacial más alta y puede ver en infrarrojo. Eso les permitió reducir la ubicación de la fuente, y cuando observaron los datos del JWST en infrarrojo a una longitud de onda de 4,44 micrones, los investigadores encontraron una galaxia débil en el mismo lugar.
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