James Webb de la NASA descubre un nuevo compuesto de carbono en el espacio que constituye la base de toda la vida conocida: se detectó una molécula a 1.350 años luz de la Tierra en la Nebulosa de Orión
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA ha detectado por primera vez un nuevo compuesto de carbono en el espacio que constituye la base de toda la vida conocida.
Conocida como catión metilo (CH3+), la molécula se encontró en un sistema estelar joven a unos 1.350 años luz de distancia en la Nebulosa de Orión, una enorme nube de polvo y gas donde se está forjando un gran número de nuevas estrellas.
Se teoriza que CH3+ es particularmente importante porque reacciona fácilmente con muchas otras moléculas, y los científicos sospechan que forma una piedra angular de la química orgánica interestelar.
El descubrimiento, dirigido por el Centro Nacional Francés de Investigación Científica en Toulouse, dará a los astrónomos más pistas sobre cómo se formó el universo.
La molécula se encontró en un sistema estelar joven a unos 1.350 años luz de distancia en la Nebulosa de Orión, una enorme nube de polvo y gas donde se está forjando un gran número de nuevas estrellas.
Marie-Aline Martin-Drumel de la Universidad de Paris-Saclay en Francia, miembro del equipo científico, dijo en un comunicado: «Esta detección no solo valida la increíble sensibilidad de Webb sino que también confirma la importancia central postulada de CH3+ en interestelar». química.’
La molécula fue detectada en un sistema estelar joven con un disco protoplanetario conocido como d203-506.
Un disco protoplanetario es un disco circunestelar giratorio de gas denso que rodea una estrella joven recién formada.
Si bien la estrella en d203-506 es una pequeña enana roja, el sistema es bombardeado por una intensa luz ultravioleta (UV) proveniente de estrellas calientes, jóvenes y masivas cercanas.
Los científicos creen que la mayoría de los discos de formación de planetas se someten a una intensa radiación UV, ya que las estrellas tienden a formarse en grupos que a menudo incluyen estrellas masivas productoras de UV.
Y la mayoría de las moléculas orgánicas complejas son destruidas por la radiación ultravioleta, lo que según los científicos es una sorpresa para detectar CH3+.
Pero en este caso, la radiación podría alimentar la molécula con energía, permitiéndole formarse en primer lugar.
Los investigadores dijeron: «Esta detección no solo valida la increíble sensibilidad de Webb, sino que también confirma la importancia central postulada de CH3 + en la química interestelar».
En términos generales, el equipo señala que las moléculas que vieron en d203-506 son bastante diferentes de los discos protoplanetarios típicos. En particular, no pudieron detectar ningún signo de agua.
El autor principal, Olivier Berné, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica en Toulouse, dijo: «Esto muestra claramente que la radiación ultravioleta puede cambiar por completo la química de un disco protoplanetario».
«En realidad, podría desempeñar un papel fundamental en las primeras etapas químicas de los orígenes de la vida».
Los expertos creen JWST, el dispositivo más poderoso jamás lanzado al espacio, ayudará a liderar el descubrimiento de un exoplaneta hospitalario para la vida en los próximos 25 años.
La astrofísica Sasha Quanz, del Instituto Federal Suizo de Tecnología, cree que los extraterrestres se confirmarán en dos décadas y media, pero JWST no lo hará, sus sucesores lo harán.
Estas declaraciones se repiten en un estudio reciente de la Universidad de California que afirma que los extraterrestres se pondrán en contacto con los humanos para 2029, pero no con la ayuda de telescopios.
El JWST ya ha detectado dióxido de carbono y dióxido de azufre en la atmósfera de dos exoplanetas fuera de nuestro Sistema Solar, las primeras observaciones de este tipo.
Esto se debe a que JWST puede analizar moléculas en la atmósfera de mundos distantes e identificar aquellas esenciales para la vida.
A partir de la tecnología y el éxito de JWST, la NASA está desarrollando un sucesor multimillonario encargado de buscar vida en planetas similares a la Tierra a principios de la década de 2040.
El Observatorio de Mundos Habitables (HabEx) examinará específicamente el aire de los ‘exoplanetas’ similares a la Tierra en busca de signos de que puedan albergar vida.
