Los titulares de los periódicos japoneses del lunes por la mañana estarán dominados por el resultado de las elecciones generales del día anterior. Pero las especulaciones sobre el futuro político del país después de una votación muy reñida competirán por el espacio con otro evento que tendrá lugar a miles de kilómetros de distancia. Y todo gracias a un hombre: Shohei Ohtani.
El martes en Japón, se espera que millones de personas devoren cada lanzamiento y bateo en la próxima entrega de la Serie Mundial de siete juegos entre los Dodgers de Los Ángeles de Ohtani y los Yankees de Nueva York, con un entusiasmo que alcanzará niveles generalmente reservados para el clímax de la béisbol nacional, la Serie de Japón.
A pesar del temor a una lesión, ni siquiera la complicada diferencia horaria (Nueva York está 13 horas por detrás de Tokio) disuadirá a las legiones de devotos de Ohtani, incluido un buen número con poco o ningún interés previo en el deporte. Lo verán en bares, en la televisión de casa o, muy probablemente, en sus teléfonos inteligentes de camino al trabajo.
Ohtani abandonó el campo con evidentes dolores el sábado tras lesionarse el hombro izquierdo mientras intentaba robar la segunda base, aunque el manager de los Dodgers, Dave Roberts, dijo estar “animado” por lo que había oído del personal del equipo después del partido.
Una lesión lo suficientemente grave como para poner fin prematuramente a su serie (con los Dodgers ganando 2-0) sería un golpe cruel para Ohtani y sus compatriotas. El jugador de 30 años, tan hábil con el bate como con la pelota, se ha ganado el estatus de héroe nacional en su tierra natal desde que dejó Hokkaido Nippon Ham Fighters para ir a la Major League Baseball en 2018, pasó seis temporadas con los LA Angels antes de mudarse a los Dodgers en diciembre pasado en un acuerdo récord.
Es ampliamente considerado como el mejor jugador de béisbol activo del mundo y uno de los más talentosos en la historia de este deporte, y ha generado comparaciones inevitables con otro lanzador y toletero de dos vías, nena rut.
Ohtani está acostumbrado al frenesí mediático que acompaña cada uno de sus movimientos, dentro y fuera del campo. Los fanáticos de los deportes serios celebraron sus dos premios MVP de la Liga Americana y el momento en que se convirtió en el primer jugador de Japón en ganar el título de jonrones de la misma liga en 2023. Pero casi todas las facetas del hombre al que algunos se refieren kanpeki na hito – la persona perfecta – es considerada presa fácil por el ejército de reporteros y fotógrafos japoneses asignados para documentar el “efecto Shohei” – desde su matrimonio sorpresa en marzo hasta las hazañas de su amado perro, Dekopin.
Las cifras de audiencia anticipada por televisión de la Serie Mundial en Japón aún no se han publicado, pero no habrá sorpresa si superan los 13 millones (alrededor del 10% de la población) que sintonizaron el decisivo quinto juego entre los Dodgers y los Padres de San Diego. Serie Divisional de la Liga Nacional a principios de este mes.
Robert Whiting, una autoridad en el béisbol japonés y autor de un libro sobre Ichiro Suzuki –uno de los pioneros de la MLB en Japón– atribuye la popularidad de Ohtani en su país no sólo a su trato relajado y filantropíapero también a su capacidad para “sacar lo mejor de los jugadores estadounidenses en sus propios términos”.
«Los críticos del béisbol japonés dicen que los jugadores son buenos en los fundamentos pero no tienen el tamaño y la fuerza de sus homólogos estadounidenses, que han convertido el béisbol en una especie de arte marcial con entrenamiento interminable y un enfoque en el espíritu», dijo Whiting. . “Pero Ohtani es más grande que la mayoría de los jugadores estadounidenses. Conecta jonrones más largos y lanza más fuerte que ellos. Hace que la gente se sienta orgullosa de ser japonesa”.
En diciembre pasado, Ohtani, que no ha lanzado esta temporada mientras se recupera de una cirugía de codo, se convirtió en el jugador de béisbol más caro en la historia del deporte cuando firmó un contrato de 10 años y 700 millones de dólares con los Dodgers antes de impulsarlos a la Serie Mundial de esta temporada contra los 27 veces ganadores los Yankees.
Ni siquiera el arresto de su intérprete y amigo, Ippei Mizuhara, ha hecho mella en la popularidad de Ohtani. Mizuhara se declaró culpable de robar millones de dólares de la cuenta bancaria del jugador para pagar deudas de juego con una casa de apuestas ilegal.
La pelota de jonrón número 50 de Ohtani de esta temporada se vendió en una subasta por 4,39 millones de dólares, un precio récord para cualquier pelota en cualquier deporte, y ahora es propiedad de una firma de inversión taiwanesa que defendió las ofertas rivales de Japón.
Los fanáticos de Japón compraron más boletos de Serie Mundial para los dos primeros juegos de la serie que desde cualquier otro lugar fuera de América del Norte, según los informes, mientras que el inicio de la última serie de la popular serie de anime One Piece se retrasó una semana para evitar una conflicto de programación con el béisbol.
Las expectativas japonesas sobre Ohtani han pasado de ser altas a estratosféricas luego de un primer año extraordinario con los Dodgers. Cuando la temporada regular alcanzó su clímax, se convirtió en el primer jugador en la historia de la MLB en conectar 50 jonrones y robar 50 bases, y terminó con un récord de 54-59.
El gigante comercial del club muestra pocos signos de desaceleración en Japón, ayudado por la presencia en la serie del compatriota y compañero de equipo de Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, quien se unió a los Dodgers a fines del año pasado.
Las tiendas de deportes de Tokio están repletas de productos de Ohtani, desde gorras y camisetas hasta peluches. «Creo que aproximadamente la mitad de nuestros productos aquí son artículos relacionados con Ohtani», dijo a Associated Press Kakeru Watanabe, gerente de una tienda de deportes en la capital.
“Y en términos del porcentaje de productos vendidos, los artículos relacionados con Ohtani son aún mayores”, dijo, añadiendo que las ventas entre semana al menos se habían duplicado desde que los Dodgers llegaron a la Serie Mundial.
En vísperas de su primera Serie Mundial, Ohtani dijo a los periodistas que se sentía “bendecido y realmente agradecido” de jugar. Si el niño de un pueblo pasado de moda en el noreste de Japón puede evitar lesiones y mantener su brillante forma con el bate, se ganará la gratitud de toda una nación.
