Redacción NM
Escrito por Kenneth Chang
Di que eres Jeff Bezos.
Eres la persona más rica del mundo. Has gastado miles de millones de dólares en la creación de una empresa de cohetes que te acaba de lanzar a ti y a otras tres lo suficientemente alto como para que todos estén de acuerdo en que llegaste al espacio exterior, aunque solo sea por unos minutos.
¿Eres ahora astronauta?
La respuesta parece ser no, al menos a ojos de la Administración Federal de Aviación, que la semana pasada revisó sus definiciones sobre a quién considera astronauta.
Pero para Richard Branson, el multimillonario que viajó al espacio una semana antes en un avión cohete operado por Virgin Galactic, una compañía que fundó, la respuesta podría ser sí.
El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, lleva a la tripulante Sirisha Bandla sobre sus hombros mientras celebra su vuelo al espacio en Spaceport America, el 11 de julio de 2021. (AP)
El advenimiento de la era del turismo espacial trae consigo una cuestión de semántica: ¿Es la palabra «astronauta» algo que describe dónde ha estado alguien (el espacio exterior) o es una descripción de trabajo como piloto o marinero?
Después de todo, la NASA emplea astronautas que todavía están esperando su primer viaje fuera de la Tierra. Y volar en clase económica de Nueva York a Los Ángeles no lo califica como piloto.
La FAA estableció su programa comercial de alas de astronauta en 2004, impulsado por el X Prize. Esa competencia ofreció $ 10 millones para la primera entidad no gubernamental en lanzar una nave espacial reutilizable al espacio con personas a bordo, definida como alcanzar una altitud de 62 millas, la definición internacional de dónde comienza el espacio, y luego hacerlo nuevamente dentro de dos semanas.
El diseño ganador fue un avión espacial llamado SpaceShipOne, y la FAA otorgó las primeras alas comerciales de astronauta a Michael Melvill y Brian Binnie, los pilotos que volaron los dos vuelos ganadores de SpaceShipOne.
Para calificar para la distinción de la FAA, una persona tenía que alcanzar una altitud de 50 millas, lo que refleja la práctica anterior de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Y se debía considerar como parte de la «tripulación de vuelo», que la agencia federal define como:
cualquier empleado o contratista independiente de un titular de licencia, cesionario o tenedor de permiso, o de un contratista o subcontratista de un titular de licencia, cesionario o tenedor de permiso, que realice actividades en el curso de ese empleo o contrato directamente relacionado con el lanzamiento, reingreso, u otra operación de o en un vehículo de lanzamiento o vehículo de reentrada que lleve seres humanos.
Todos los demás que van al espacio son, en opinión de la FAA, solo un “participante del vuelo espacial”, no un astronauta.
Después de que las alas fueron otorgadas a Melvill y Binnie, la FAA no otorgó ninguna otra alas de astronauta comerciales hasta 2019, a Mark Stucky y Frederick W Sturckow, los dos pilotos del sucesor más grande de SpaceShipOne de Virgin Galactic, acertadamente llamado SpaceShipTwo. Otros dos pilotos de Virgin Galactic recibieron alas en el próximo vuelo de SpaceShipTwo, al igual que Beth Moses, la instructora principal de astronautas de la compañía, que evaluó la cabina de la tripulación.
Por el contrario, la nave espacial New Shepard construida por la compañía de Bezos, Blue Origin, está completamente automatizada, y todo lo que los pasajeros tuvieron que hacer fue disfrutar del viaje de ida y vuelta el martes pasado, que no duró mucho más de 10 minutos.
El multimillonario empresario estadounidense Jeff Bezos (2nd-L) posa para fotos con sus compañeros de tripulación, de izquierda a derecha, Oliver Damen, de 18 años, Bezos, Wally Funk, de 82, y Mark Bezos en la plataforma de aterrizaje después de que volaron en el vuelo inaugural de Blue Origin hasta el borde. de espacio, en la cercana ciudad de Van Horn, Texas, EE. UU. (Reuters)
Así, Bezos y los otros tres pasajeros: su hermano Mark; Mary Wallace Funk, pionera de la aviación de 82 años; y Oliver Daemen, un estudiante holandés de 18 años, parecen no cumplir con los criterios para ser clasificados como tripulantes de vuelo y pueden no ser elegibles para las alas de astronauta de la FAA. (Eso no impidió que el cuarteto tuviera alas de astronauta personalizadas fijadas a sus trajes de vuelo el martes pasado).
La definición de tripulación, sin embargo, era lo suficientemente vaga como para que uno pudiera preguntarse si un pasajero podría calificar como contratista, y si parte de lo que hicieron podría incluirse en la parte de “otra operación” de la definición de tripulación.
El mismo día que Bezos hizo su viaje al espacio, la FAA agregó un nuevo requisito para las alas de los astronautas: «Actividades demostradas durante el vuelo que fueron esenciales para la seguridad pública o contribuyeron a la seguridad de los vuelos espaciales tripulados».
Una declaración de la agencia explica: “La FAA ahora ha cambiado el enfoque para reconocer a la tripulación de vuelo que demuestra actividades durante el vuelo que fueron esenciales para la seguridad pública o contribuyeron a la seguridad de los vuelos espaciales tripulados, entre otros criterios. Este cambio se alinea más directamente con el papel de la FAA de proteger la seguridad pública durante las operaciones espaciales comerciales «.
Los pasajeros de New Shepard no parecen haber realizado tales actividades. Una portavoz de Blue Origin se negó a decir si la compañía nominaría a Bezos y a los otros pasajeros para las alas comerciales de astronauta de la FAA.
Un portavoz de Virgin Galactic dijo que la compañía ha comenzado el papeleo para obtener alas de astronauta comerciales de la FAA para Branson y los otros dos volantes espaciales por primera vez en el vuelo de Virgin Galactic del 11 de julio. Virgin Galactic está argumentando que eran miembros de la tripulación, realizando tareas para evaluar cómo se sentirá la experiencia de la nave espacial para los futuros clientes, aunque la compañía todavía está evaluando las implicaciones de los criterios revisados.
Los criterios revisados de la FAA también, por primera vez, crean alas de astronauta comerciales honorarias «para personas que demostraron una contribución extraordinaria o un servicio beneficioso a la industria de vuelos espaciales tripulados comerciales».
Los premiados honorarios no tendrían que cumplir con todos los requisitos habituales.
Al final, puede que no importe lo que piense el gobierno.
Tanto Virgin Galactic como Blue Origin han creado cada una sus propias insignias de astronauta para otorgarlas a los clientes, que probablemente pagarán al menos cientos de miles de dólares por vuelo.
Además, una organización internacional de astronautas pasados y presentes, la Asociación de Exploradores Espaciales, ha creado pines para reconocer a todos los que van al espacio. Un diseño, un chevrón arriba y abajo coronado con una estrella de cinco puntas, es para personas que realizan vuelos suborbitales cortos. Para aquellos que alcanzan la órbita, hay una variación, agregando un círculo que indica que han estado alrededor del planeta.
Hace unos seis años, Michael López-Alegría, entonces presidente del capítulo estadounidense de la asociación, y Andrew Turnage, director ejecutivo del grupo, comenzaron a discutir la idea de tales alfileres.
La NASA ha dado alfileres a sus astronautas desde los primeros días del programa espacial.
“Pero ninguna de las otras agencias tiene algo así”, dijo López-Alegría. «Así que pensamos en algo, ya sabes, como un prendedor universal, porque parece justo que otros países también tengan algo que ponerse».
El empresario multimillonario Jeff Bezos se lanza con tres miembros de la tripulación a bordo de un cohete New Shepard en el primer vuelo suborbital sin piloto del mundo desde el sitio de lanzamiento 1 de Blue Origin cerca de Van Horn, Texas / (Reuters)
La asociación eludió el dilema del «astronauta» utilizando el término «viajeros espaciales» en su lugar. “Hay una variedad de opiniones entre los miembros y evitamos usar la palabra ‘astronauta’ en los certificados que acompañan a estos pines”, dijo López-Alegría.
Le presentó uno de los pines suborbitales a Beth Moses de Virgin Galactic después de su primer vuelo.
López-Alegría, un ex astronauta de la NASA, ya posee un exceso de parafernalia de astronautas. Tiene uno de los pines de la Asociación de Exploradores Espaciales. Tiene el pin de la NASA, así como alas de oficial de la Marina convertido en astronauta que usaba en su uniforme militar. «Tengo esos, pero no he usado un uniforme de la Marina desde que me jubilé», dijo.
Y podría conseguir una de las alas comerciales de astronauta de la FAA el próximo año. López-Alegría, vicepresidente de desarrollo comercial de Axiom Space, una empresa de Houston que organiza viajes de ciudadanos privados a la Estación Espacial Internacional, será el comandante de la primera de las misiones de Axiom, cuyo lanzamiento está previsto para enero.
A López-Alegría, por ejemplo, le gustaría una definición más amplia de astronauta, que abarca a todos los que han abandonado la atmósfera de la Tierra, aunque solo sea por unos minutos.
«Hay muchos tipos diferentes de astronautas», dijo. “Astronautas privados, astronautas nacionales, astronautas de empresas, lo que sea. Pero todos son astronautas «.
