El pacificador Jimmy Carter, ganador del Premio Nobel, pasó casi cuatro décadas librando una guerra para eliminar un antiguo parásito que azota a los pueblos más pobres del mundo.
Rara vez mortal pero tremendamente dolorosa y debilitante, la enfermedad del gusano de Guinea infecta a las personas que beben agua contaminada con larvas que crecen dentro del cuerpo hasta convertirse en gusanos de hasta 3 pies de largo. Luego, los parásitos, delgados como fideos, se abren paso y atraviesan la piel formando ampollas ardientes.
Carter hizo de la erradicación del gusano de Guinea una de las principales misiones del Centro Carter, la organización sin fines de lucro que él y su esposa, Rosalynn Carter, fundaron después de dejar la Casa Blanca. El ex presidente reunió a expertos en salud pública, donantes multimillonarios, jefes de estado africanos y miles de aldeanos voluntarios para trabajar en la eliminación de una enfermedad humana por segunda vez en la historia.
«Sería el logro más emocionante y gratificante de mi vida», dijo Carter a The Associated Press en 2016. Incluso después de ingresar a cuidados paliativos domiciliarios en febrero de 2023, los asistentes dijeron que Carter seguía pidiendo actualizaciones sobre el gusano de Guinea.
Carter murió el domingo a los 100 años.
Gracias a los esfuerzos de los Carter, los gusanos que afectaban a unos 3,5 millones de personas en 20 países africanos y asiáticos cuando el centro lanzó su campaña en 1986 están al borde de la extinción. Según el Centro Carter, en 2023 solo se notificaron 14 casos humanos en cuatro países africanos.
El objetivo de erradicación de la Organización Mundial de la Salud es 2030. Los líderes del Centro Carter esperan lograrlo antes.
Eso significó regresar recientemente a Jarweng, en una zona remota de Sudán del Sur en el noreste de África. La aldea de 500 habitantes no había visto infecciones por gusano de Guinea desde 2014 hasta que Nyingong Aguek y sus dos hijos bebieron agua pantanosa mientras viajaban en 2022. Una cuarta persona también se infectó.
«Que le saquen el gusano es más doloroso que dar a luz», dijo Aguek, señalando las cicatrices donde cuatro gusanos emergieron de su pierna izquierda.
El personal y los voluntarios del centro caminaron de casa en casa distribuyendo filtros de agua y enseñando a la gente a inspeccionar perros, que también pueden ser portadores del parásito.
«Si alguien resulta herido, el Centro Carter le ayudará», dijo el aldeano Mathew Manyiel, escuchando una sesión de entrenamiento mientras examinaba a su perro para detectar síntomas.
Un plan audaz
A mediados de la década de 1980, las agencias sanitarias mundiales estaban ocupadas en otras cosas y los jefes de Estado pasaban por alto en gran medida la enfermedad que afligía a millones de sus ciudadanos. Carter todavía estaba definiendo la misión del centro cuando los expertos en salud pública que habían trabajado en su administración se le acercaron con un plan para eliminar la enfermedad.
Sólo habían transcurrido unos pocos años desde que la OMS declarara en 1979 que la viruela era la primera enfermedad humana erradicada en todo el mundo. El gusano de Guinea, dijeron los expertos a Carter, podría convertirse en el segundo.
«El presidente Carter, con experiencia política, fue capaz de hacer mucho más en materia de salud global de lo que nosotros podíamos hacer solos», dijo el Dr. William Foege, quien dirigió el programa de erradicación de la viruela de los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. y los propios CDC antes de convertirse en Carter. Primer director ejecutivo del centro.
Quienes trabajaron estrechamente con Carter sospechan que el costo del gusano de Guinea en los agricultores africanos pobres resonó en el ex presidente, que vivió cuando era niño en una granja de Georgia sin electricidad ni agua corriente.
«Nadie estaba haciendo nada al respecto, y era una enfermedad espectacularmente terrible», dijo el Dr. Donald Hopkins, arquitecto de la campaña que dirigió los programas de salud del centro hasta 2015. «Podía simpatizar con todos estos agricultores que estaban demasiado lisiados». de la dracunculosis al trabajo».
Cambiar comportamientos
No existe ninguna vacuna que prevenga las infecciones por gusano de Guinea ni ningún medicamento que elimine los parásitos. El tratamiento ha cambiado poco desde la antigua Grecia. Los gusanos emergentes se enrollan suavemente alrededor de un palo mientras se los introduce lentamente a través de la piel. Quitar un gusano entero sin romperlo puede llevar semanas.
Entonces, en lugar de avances científicos, esta campaña se ha basado en persuadir a millones de personas para que cambien comportamientos básicos.
Trabajadores del centro y de los gobiernos anfitriones capacitaron a voluntarios para que enseñaran a los vecinos a filtrar el agua a través de pantallas de tela, eliminando las diminutas pulgas que transportan las larvas. Los aldeanos aprendieron a estar atentos y a informar de nuevos casos, a menudo a cambio de recompensas de 100 dólares o más. Había que evitar que las personas y los perros infectados contaminaran las fuentes de agua.
El objetivo era romper el ciclo de vida del gusano (y, por lo tanto, eliminar el parásito en sí) en cada comunidad endémica, y finalmente exterminar por completo al gusano de Guinea.
La campaña se convirtió en un modelo para enfrentar una gama más amplia de enfermedades tropicales desatendidas que afectan a personas empobrecidas con acceso limitado a agua potable, saneamiento y atención médica. Ampliando su misión de salud pública, el centro ha proporcionado capacitación, equipos y medicamentos que ayudaron a 22 países a eliminar al menos una enfermedad dentro de sus fronteras.
Malí se convirtió en el último país en mayo de 2023, cuando la OMS confirmó que había puesto fin al tracoma, una infección ocular que causa ceguera. Haití y la República Dominicana están trabajando para eliminar la malaria y la filariasis linfática transmitida por mosquitos para 2030. Los países de África y América están tratando de poner fin a la ceguera de los ríos para 2035.
Una misión personal
Tener a un ex presidente de Estados Unidos a la cabeza del cargo supuso grandes ventajas para una organización sin fines de lucro que dependía de donantes privados para financiar sus iniciativas.
La recaudación de fondos de Carter permitió al centro invertir 500 millones de dólares en la lucha contra el gusano de Guinea. Convenció a los fabricantes para que donaran larvicida, así como telas de nailon y pajitas especialmente fabricadas para filtrar el agua. Sus visitas a las aldeas afectadas a menudo atrajeron cobertura periodística, creando conciencia a nivel mundial.
«Fue a muchas de las localidades donde la gente estaba afectada», dijo el Dr. William Brieger, profesor de salud internacional en la Universidad Johns Hopkins, que pasó 25 años en África. «Creo que el tipo de atención que se le atrajo por ponerse en el terreno y resaltar la difícil situación de las personas que estaban sufriendo, marcó una diferencia importante».
Carter vio la enfermedad de cerca por primera vez en 1988 mientras visitaba una aldea en Ghana donde casi 350 personas tenían gusanos atravesando su piel. Se acercó a una mujer joven que parecía tener un bebé en brazos.
«Pero no hubo ningún bebé», escribió Carter en su libro de 2014 «Un llamado a la acción». «En cambio, estaba sosteniendo su seno derecho, que tenía casi un pie de largo y tenía un gusano saliendo del pezón».
Carter utilizó su estatus para influir en otros líderes para que desempeñaran papeles más importantes. Algunos jefes de estado se volvieron competitivos, impulsados por los gráficos y boletines del centro que mostraban qué países estaban progresando y cuáles estaban rezagados.
Gusanos en una zona de guerra
En 1995, Carter intervino cuando una guerra civil en el sur de Sudán hizo demasiado peligroso para los trabajadores llegar a cientos de puntos críticos. El alto el fuego que negoció permitió al centro y a otros distribuir 200.000 filtros de agua y descubrir más aldeas endémicas.
Los esfuerzos de Carter no sólo detuvieron las transmisiones en gran parte de lo que se convirtió en Sudán del Sur, sino que también generaron confianza entre las comunidades, lo que resultó en un «dividendo de paz significativo», dijo Makoy Samuel Yibi, director de erradicación del gusano de Guinea en la joven nación.
En 1993, Pakistán se convirtió en el primer país endémico en eliminar los casos humanos. Pronto siguió la India. En 1997, la enfermedad ya no se encontraba en Asia. En 2003, los casos notificados en todo el mundo se redujeron a 32.000, una disminución del 99% en menos de dos décadas.
Algunos reveses frustraron a Carter. Al visitar un hospital repleto de niños y adultos que sufrían en medio de un resurgimiento en Ghana en 2007, Carter sugirió públicamente que la enfermedad tal vez debería renombrarse como «gusano de Ghana».
«Ghana estaba profundamente avergonzada», dijo Hopkins.
Ghana puso fin a la transmisión al cabo de tres años más. Aún más inspirador: Nigeria, que alguna vez tuvo la mayor cantidad de casos en el mundo, alcanzó cero infecciones en 2009.
«Eso fue un trueno», dijo Hopkins. «Fue importante en toda África, durante toda la campaña global».
Hasta el último gusano
Incluso después de que le diagnosticaran cáncer cerebral, Carter se mantuvo concentrado: «Me gustaría que muriera el último gusano de Guinea antes que yo», dijo a los periodistas en 2015.
A pesar de la disminución de los casos, el éxito total ha resultado difícil de alcanzar.
Inundaciones históricas y años de guerra civil han desplazado a millones de personas que carecen de agua potable en toda África central. Del total de 13 casos notificados en 2023, nueve ocurrieron en Chad, donde las infecciones en perros han hecho que los gusanos sean más difíciles de eliminar.
«Estos son los lugares del planeta Tierra más difíciles para operar», dijo Adam Weiss, quien dirige la campaña desde 2018. «Se necesitan ojos y oídos en el terreno todos los días».
La campaña todavía depende de unos 30.000 voluntarios repartidos en aproximadamente 9.000 aldeas. Mantenerse alerta puede resultar difícil ahora que los casos son tan raros, afirmó Weiss.
«Aún me gustaría pensar que superaremos el cronograma», dijo Weiss sobre el objetivo de erradicación para 2030. «El Centro Carter está comprometido con esto, obviamente, pase lo que pase».
