Redacción NM
Los campos de maíz adyacentes a la sede de John Deere en Silvis, Illinois, por lo general llegan a la altura de la rodilla por los 4el de julio. Así los recuerda Webb Simpson cuando regresa a esta esquina noroeste de la Tierra de Lincoln por primera vez en una docena de años para jugar en el TPC Deere Run en el John Deere Classic del PGA Tour, que celebra su 50el edición.
Simpson, ganador del US Open 2012 entre sus siete títulos del Tour, está de regreso en el corazón de Estados Unidos para pagar una deuda de gratitud con la directora del torneo Clair Peterson, quien se jubila este año, y le otorgó una exención de patrocinador en 2008.
“Estaba eufórico porque hay muchas incertidumbres cuando te conviertes en profesional como jugador joven”, dijo Simpson, quien se graduó de Wake Forest ese verano. “No sabes en qué gira vas a tocar, si es que vas a tocar en alguna gira”.
El John Deere Classic creció en significado para Simpson cuando regresó a Quad Cities para competir un año después como novato y le propuso matrimonio a su esposa, Dowd, la madre de sus cinco hijos, la noche antes de la ronda final.
“Ella sabía que la pregunta vendría en los próximos meses, así que pensé que la atraparía cuando menos lo esperara”, dijo. «Decidido que justo al lado del río es un área hermosa, puedo llevarla a cenar, puedo sorprenderla».
El caddie de Simpson aseguró el anillo y él se arrodilló en un muelle a lo largo del río Mississippi, que divide Bettencourt y Davenport, Iowa, y Moline y Rock Island, Illinois.
“Estaba más nervioso por dejarlo que por decir que sí”, dijo Simpson, quien afirmó estar 99 por ciento seguro de que diría que sí.
Avance rápido hasta marzo en el Campeonato Valspar y Simpson le dijo a Peterson que contara con él para su torneo de despedida. Con el pretorneo baja de Daniel Berger por lesiónSimpson, en el No. 58 en el Ranking Mundial Oficial de Golf, representa al jugador mejor clasificado en el campo, pero restó importancia a cualquier rumor de que debería ser el favorito.
“Cien muchachos podrían ganar esta semana”, dijo Simpson. «Solo porque el campo no es tan fuerte como otras semanas, todavía se necesitará un número muy bajo (para ganar)».
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Con el torneo enfrentándose al segundo evento de LIV Golf, la nueva liga que ha cortejado a jugadores como Brooks Koepka, Dustin Johnson y el ex campeón del JDC Bryson DeChambeau, y programada entre el US Open y el British Open, Peterson sabía que su evento sería un sorteo complicado.
“¿Cuántos grandes ganadores tiene aquí en comparación con John Deere? Ni siquiera está cerca”, dijo Pat Perez, un desertor del renegado LIV Golf. “El Tour quiere seguir hablando de fuerza de campo y todo ese tipo de cosas, la fuerza de campo está aquí”.
Para empeorar las cosas para Peterson y John Deere, varias de las estrellas más importantes del juego se dirigirán la próxima semana al Genesis Scottish Open, un evento coautorizado por primera vez entre el PGA Tour y el DP World Tour, que ciertamente tuvo un efecto perjudicial, también. Pero nada de esto es nuevo para un evento que ha rodado con los golpes.
“Me gusta decir que logramos el ciclo”, dijo Peterson. “Hemos estado frente al Abierto Británico, hemos estado frente a los Juegos Olímpicos, hemos estado frente a la Copa Ryder y hemos estado frente a la Copa Presidentes. Entonces, nuestra historia no siempre es tener aquí a los 10 mejores jugadores del mundo”.
En lo que se ha destacado Peterson es en encontrar las estrellas del mañana y ofrecerles exenciones de patrocinio en el campo.
«Supongo que lo comparé con una OPI, donde hay una oferta pública inicial de este nuevo producto y no hay promesa de que vaya a tener éxito», dijo Peterson, «pero tratas de hacer tu tarea y identifique a los muchachos en este caso que iban a tener éxito como atletas, pero, sinceramente, también nos enfocamos en los hombres jóvenes que nos gustaban, respetábamos y teníamos mucho respeto”.
Jordan Spieth tiene el cheque del ganador después de ganar un desempate de muerte súbita de tres vías y cinco hoyos en el John Deere Classic en TPC Deere Run el 14 de julio de 2013 en Silvis, Illinois. (Foto: Michael Cohen-Getty Images)
Entre los que se beneficiaron de una invitación del JDC se encuentran el campeón defensor Lucas Glover, Jon Rahm y DeChambeau, quienes más tarde ganaron el US Open; el ex campeón Jordan Spieth (tres majors en total), Zach Johnson (dos majors) y Patrick Reed, quienes ganaron chaquetas verdes; Justin Thomas, quien acaba de ganar su segundo Campeonato de la PGA, y Jason Day, quien también ganó el Wanamaker, y está en el campo esta semana.
“Le dimos un lugar cuando tenía 17 años. Hizo su primer cheque aquí”, dijo Peterson sobre Day, quien regresó cinco veces. “Entonces se convierte en el número 1 del mundo. Y es difícil, una vez que ingresas a todos los majors y al Campeonato Mundial de Golf, puedes jugar en todo el mundo, es difícil armar un calendario e incluir nuestro evento… Pero aquí está él este año para regresar y reconocer que le dimos un lugar, es emocionante tenerlo aquí y creo que ese es el valor de las relaciones. No tienen fecha de caducidad”.
Peterson señaló que a pesar de todo su éxito con las invitaciones de patrocinadores, su historial no es perfecto.
“Voy a darte una verdadera confesión en este momento, porque la gente ha dicho: ‘Vaya, sabes, haces un gran trabajo eligiendo exenciones’. Le dije que no a Scottie Scheffler, ¿de acuerdo? Así que no me des demasiado crédito. Ese es uno que realmente fue un soplo. Pero creo que lo va a hacer bien”.
Este año, la lista de aquellos a los que Peterson otorgó boletos dorados incluye a Chris Gotterup, ganador del Premio Haskins como golfista universitario masculino del año, Quinn Riley, un golfista negro que jugó en Duke, y Patrick Flavin, un nativo de Illinois que creció asistiendo al torneo.
“Es un sueño hecho realidad”, dijo Flavin. “El John Deere Classic para mí siempre fue importante. Fue un gran problema. Ver ganar a tipos como Zach Johnson y Steve Stricker, tipos del Medio Oeste que no dominan a la gente y yo soy un tipo pequeño, fue realmente inspirador para mí”.
También lo es el apoyo local para el torneo y los dólares de caridad que ha recaudado: $145 millones.
“Para mí eso es un éxito”, dijo Peterson. “No se puede juzgar el éxito del torneo solo por la fuerza del campo”.
