CHASKA, Minnesota – El viernes se hizo historia en Hazeltine National.
El encuentro entre Josele Ballester, estudiante de último año de Arizona State, y su compatriota Luis Masaveu el sábado en las semifinales del US Amateur garantiza que un jugador de España avanzará al partido por el campeonato, una novedad para la nación que cuenta con nueve títulos importantes masculinos, incluida la corona del US Open 2021 de Jon Rahm.
“Una vez que llegamos al match play y ganamos nuestros primeros partidos, miramos el cuadro y nos dimos cuenta de que si seguíamos ganando, nos encontraríamos en semifinales, así que pensamos: ‘Hagámoslo entonces’”, dijo Ballester, quien venció al mid-amate Bobby Massa, 3 y 1, en los cuartos de final del viernes. “Ahora, terminamos con todos esos partidos y mañana tendremos la oportunidad de jugar entre nosotros, y uno de nosotros jugará en dos majors el año que viene, lo cual es bastante increíble”.
Hasta ahora, España había contado con un único semifinalista del US Amateur: Sergio García en 1998 en Oak Hill. García ha estado siguiendo la acción esta semana y también ha enviado mensajes de texto a Ballester con frecuencia para recordarle al talentoso joven de 20 años, que cumple 21 el domingo, «Cree en ti mismo. Eres genial. Te mereces estar aquí».
Lo mismo puede decirse de Masaveu. Ballester ha sido tres veces All-American con los Sun Devils, ganó el European Amateur del año pasado y actualmente es el décimo amateur del mundo. Pero Masaveu no está muy lejos, ocupando el puesto número 23 en el Ranking Mundial de Golf Amateur. A diferencia de Ballester, Masaveu evitó el golf universitario en los EE. UU., y en su lugar eligió estudiar en España y prepararse para el golf profesional. Se clasificó para el Open Championship a principios de este verano, usando un viejo juego de palos sin madera 3 después de que sus palos se perdieran en el vuelo de regreso del British Amateur.
Se supone que esta semana será el último evento amateur de Masaveu; está clasificado quinto en el ranking Global Amateur Pathway, y con esta carrera en Hazeltine probablemente suficiente para subir al menos un puesto, está en condiciones de ganar una tarjeta del Challenge Tour cuando finalice el ranking el 13 de octubre.
Después de recuperarse de una desventaja de 2 para vencer a Brendan Valdes, estudiante de último año de Auburn, 3 y 2, el viernes en un partido destacado por un imponente hierro 4 a 6 pies en el hoyo 15, par 5, Masaveu podría tener que cambiar sus planes.
“Si gano mañana, probablemente no me convertiré en profesional porque, obviamente, jugar el Masters es diferente”, dijo Masaveu. “Quiero decir, es un sueño… Jugué un major este año (pasó el corte en Royal Troon) y fue increíble, pero nunca se sabe si volverás a jugar el Masters en tu vida.
“Es un momento que tienes que aprovechar”.
Tanto Masaveu como Ballester han soñado con momentos como este desde antes de conocerse. Aquel encuentro se produjo hace más de una década, en el Campeonato de España Sub-10. Ballester tenía 7 años y Masaveu, uno más. Aunque perdieron el contacto durante algunos años, recientemente se han acercado mucho más y han llevado a su país a ganar dos títulos consecutivos del Campeonato de Europa por Equipos, en 2022 y 2023.
Ballester, cuyos padres son atletas olímpicos (su padre en natación y su madre, medallista de oro en hockey sobre hierba), nunca disfrutó del fútbol cuando era niño; en su lugar, además del golf, practicaba natación y tenis. Pero Masaveu ha convertido a Ballester en un aficionado del Real Madrid.
“También podríamos alentar a los mejores”, dijo Ballester.
Y hablando de animar a los mejores, cuando el partido de semifinales entre Ballester y Masaveu comience a las 13:15 hora local en Hazeltine –15 minutos después de la primera semifinal entre Jackson Buchanan de Illinois y Noah Kent de Iowa– serán las 20:15 en España.
Dos potentes descargas, una desde fuera de Madrid y la otra desde el norte de Valencia, en horario de máxima audiencia.
Ballester dijo: “Espero que mañana todo el mundo en España esté viendo Golf Channel”.
