Los jóvenes egipcios emprendedores están ayudando a combatir el problema de los desechos plásticos de su país al reciclar envoltorios de comida chatarra, botellas de agua y basura similar que generalmente termina en vertederos o en el río Nilo.
En una fábrica en las afueras de El Cairo, dirigida por su startup TileGreen, máquinas ruidosas engullen enormes cantidades de restos de plástico de todos los colores, los trituran y los convierten en un líquido espeso.
El lodo, hecho de todo tipo de plástico, incluso bolsas de compras de un solo uso, luego se moldea en ladrillos compactos oscuros que se usan como adoquines para aceras y garajes.
«Son el doble de fuertes que el concreto», se jacta el cofundador Khaled Raafat, de 24 años, golpeando uno contra el piso para enfatizar.
Cada loseta saca alrededor de «125 bolsas de plástico del medio ambiente», dice su socio comercial Amr Shalan, de 26 años, alzando la voz por encima del ruido de las máquinas.
Raafat dijo que la compañía usa incluso plásticos y productos de baja calidad «hechos de muchas capas diferentes de plástico y aluminio que son casi imposibles de separar y reciclar de manera sostenible».
Egipto, el país más poblado del mundo árabe, es el mayor contaminador plástico de Oriente Medio y África, según un estudio multinacional publicado por Ciencia revista.
El país genera más de 3 millones de toneladas de desechos plásticos al año, muchos de los cuales se acumulan en las calles y vertederos ilegales o llegan al Nilo y al mar Mediterráneo.
Los microplásticos en el agua se concentran en la vida marina, amenazando la salud de las personas que consumen mariscos y pescados capturados en la poderosa vía fluvial de África, lo que refleja lo que se ha convertido en un flagelo ambiental mundial.
‘El futuro de sus hijos’
TileGreen, lanzado en 2021, tiene como objetivo «reciclar de 3 mil a 5 mil millones de bolsas de plástico para 2025», dijo Shalan.
El año pasado, la startup comenzó a vender sus baldosas para exteriores, de las cuales ha producido unas 40.000 hasta ahora, y planea expandirse a otros productos generalmente hechos de cemento.
Egipto, un país de 104 millones, se comprometió a reducir a más de la mitad su consumo anual de plásticos de un solo uso para 2030 y a construir múltiples plantas nuevas de gestión de residuos.
Sin embargo, por ahora, más de dos tercios de los desechos de Egipto están «gestionados de manera inadecuada», según el Banco Mundial, lo que genera un peligro ecológico que los grupos ambientalistas han estado tratando de abordar.
En las costas de la isla de Qursaya, en el Nilo, algunos pescadores ahora recolectan y clasifican la basura plástica que capturan del río como parte de una iniciativa del grupo VeryNile.
A medida que el Nilo se ha vuelto más contaminado, los pescadores «podrían ver disminuir sus capturas», dijo el gerente del proyecto Hany Fawzy, de 47 años. «Sabían que este era su futuro y que el futuro de sus hijos estaba desapareciendo».
Microplásticos
Se descubrió que más de las tres cuartas partes de los peces de El Cairo contenían microplásticos, según un estudio de 2020 realizado por un grupo de científicos daneses y del Reino Unido publicado en la revista. Tóxicos.
Frente a la ciudad portuaria de Alejandría, más al norte, se detectaron microplásticos en el 92% de los peces capturados, según un estudio realizado el año pasado por investigadores del Instituto Nacional de Oceanografía y Pesca de Egipto.
VeryNile, que comenzó hace cinco años con una serie de eventos de limpieza voluntarios, compra «entre 10 y 12 toneladas de plástico al mes» a 65 pescadores, pagándoles 14 libras egipcias (unos 50 centavos) por kilogramo, dijo Fawzy.
VeryNile luego comprime plástico de alto valor, como botellas de agua, y lo envía a una planta de reciclaje para convertirlo en gránulos.
Los plásticos de baja calidad, como los envoltorios de alimentos, se incineran para alimentar una fábrica de cemento que, dijo Fawzy, mantiene «el medio ambiente limpio con filtros de aire y un sistema de monitoreo sensible».
“No podemos limpiar el medio ambiente en un lugar solo para contaminar en otro”, dijo.
Un desafío mundial
Los programas egipcios son parte de una batalla contra un flagelo global.
Menos del 10% del plástico del mundo se recicla, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
La OCDE dijo el año pasado que la producción anual de plásticos a base de combustibles fósiles superará los 1.200 millones de toneladas para 2060, con un desperdicio que superará los 1.000 millones de toneladas.
En Egipto, los activistas han aclamado lo que ven como un impulso por la sostenibilidad liderado por jóvenes que ha creado una demanda de soluciones y productos con conciencia ambiental.
Pero si bien el cambio es bienvenido, dicen que sigue siendo insuficiente.
“Lo que han hecho estas iniciativas es encontrar una manera de crear una cadena de valor, y claramente hay demanda”, dijo Mohamed Kamal, codirector del grupo ambientalista Greenish. «Cualquier cosa que capture el valor de los desechos en Egipto es un buen paso adelante. Pero no está resolviendo el problema. Solo puede arañar la superficie».
