Por Stacy Robinson
Un juez federal consideró ordenar al Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) que recurra a un fondo de contingencia de 5.000 millones de dólares para evitar una interrupción en el programa nacional de cupones para alimentos el 30 de octubre.
La jueza de distrito estadounidense Indira Talwani, durante una audiencia en Boston, dijo que el gobierno debería encontrar una manera de continuar brindando beneficios limitados a los beneficiarios del Programa de Asistencia y Nutrición Suplementaria (SNAP), en lugar de cortarlo por completo.
«Las medidas implican encontrar una manera equitativa de reducir los beneficios», dijo.
Se espera que Talwani emita un fallo a finales del 30 de octubre.
Aproximadamente 1 de cada 8 estadounidenses se beneficia del SNAP y, a un costo de alrededor de 100 mil millones de dólares al año, es una de las iniciativas de servicio social más financiadas del país.
El 10 de octubre, el USDA informó a los estados que no desembolsaría los beneficios de noviembre debido al cierre del gobierno.
Se espera que el programa se quede sin fondos el 1 de noviembre si el cierre continúa. Los demócratas del Senado se negaron a apoyar un proyecto de ley aprobado por la Cámara para financiar el gobierno y, a principios de esta semana, los republicanos no apoyaron un proyecto de ley que proporcionaba financiación independiente para SNAP.
Mientras republicanos y demócratas continúan enfrentándose en la cuestión de la reapertura del gobierno, 25 estados demandaron el 27 de octubre, insistiendo en que el USDA podría aprovechar el fondo de emergencia de 5 mil millones de dólares para mantener el programa en marcha.
Sin embargo, el presidente Mike Johnson (R-La.) dijo que esto era ilegal el 27 de octubre, señalando que esos fondos estaban destinados a pagar las comidas escolares y la fórmula infantil.
Un memorando del USDA se hizo eco de la declaración de Johnson, señalando que el fondo de emergencia—junto con 23 mil millones de dólares en ingresos arancelarios—se está utilizando para cubrir los programas de desayunos y almuerzos escolares, junto con el programa Women and Infant Children (WIC), que proporciona fórmula infantil y alimentos saludables a los bebés y sus madres.
Ese memorando también señala que los gobiernos estatales no pueden recibir reembolsos si deciden cubrir los beneficios de SNAP, un programa que cuesta alrededor de $8 mil millones por mes. Algunos estados, como Virginia, están planeando lanzar sus propios programas provisionales para garantizar la seguridad alimentaria.
Los estados demandantes argumentan que, además de perjudicar a las decenas de millones de estadounidenses que dependen del SNAP, la suspensión del programa perjudicará a las empresas donde compran.
Los abogados del gobierno argumentan que el programa no puede financiarse durante el cierre, ya que esto es una violación de la Ley Antideficiencia, que dicta cómo opera el gobierno durante una interrupción de la financiación y “prohíbe a Estados Unidos asumir tal obligación sin una asignación”.
Incluso si el USDA pudiera reasignar legalmente el dinero, esa decisión pertenece a la agencia, “no a un tribunal federal, y ciertamente no a los demandantes”, escribió el gobierno en su expediente judicial. La agencia señaló que gastar el dinero en SNAP lo desviaría del uso previsto: “desastres naturales y otras catástrofes incontrolables”.
Talwani expresó escepticismo sobre ese argumento en la audiencia del 30 de octubre.
“Es difícil para mí entender que esto no es una emergencia, cuando no hay dinero y mucha gente necesita sus beneficios SNAP”, dijo.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
