Los kenianos se alinearon antes del amanecer para votar en una elección de alto riesgo el martes, con la potencia de África Oriental al límite mientras dos pesos pesados políticos luchan en una carrera ferozmente disputada por la presidencia.
Los kenianos rezan por una transición pacífica del poder después de casi una década bajo el mandato del presidente Uhuru Kenyatta, pero la preocupación por la manipulación de votos persiste en una nación que aún está atormentada por disputas electorales anteriores que desembocaron en una violencia mortal.
Más de 22 millones de personas están registradas para votar en una elección que se lleva a cabo en un contexto de aumento de los precios de los alimentos y el combustible, una sequía que ha dejado a millones de personas hambrientas y un profundo desencanto con la élite política, particularmente entre los jóvenes.
El vicepresidente y antiguo heredero William Ruto, de 55 años, se enfrenta a Raila Odinga, el veterano líder de la oposición de 77 años que ahora cuenta con el respaldo de su antiguo rival Kenyatta después de un cambio sorprendente en las lealtades políticas.
Ruto, que se presenta a sí mismo como el «estafador en jefe» que defiende a los pobres, fue uno de los primeros en votar en su bastión del Valle del Rift en lo que describió como el «día D».
“Confío en que el pueblo de Kenia tomará la decisión correcta que llevará a Kenia al futuro”, dijo. “Depende de todos nosotros respetar la elección de los kenianos y espero un día victorioso”.
En el bastión de Odinga en la ciudad lacustre de Kisumu, los votantes en filas de varios cientos de metros de largo hacían cola en la oscuridad afuera de los colegios electorales mientras los motociclistas pasaban tocando la bocina y haciendo sonar los silbatos.
“Me desperté temprano para ir y elegir a mi líder que podría traer el cambio. Tengo esperanza en eso”, dijo a la AFP Moisés Otieno Onam, de 29 años.
Los colegios electorales abrieron desde las 6:00 am (03:00 GMT) y cerrarán a las 5:00 pm (14:00 GMT).
En los últimos días, los analistas sugirieron que Odinga, quien alguna vez fue un preso político y ex primer ministro y está haciendo su quinta candidatura para el puesto principal, podría superar por poco a su rival más joven.
Pero si ninguno gana con más del 50 por ciento, Kenia se vería obligada a realizar una segunda vuelta por primera vez en su historia.
Motivos por el voto pacífico
A pesar de la difamación en las elecciones y la desinformación generalizada, la campaña transcurrió en gran medida de forma pacífica en contraste con las encuestas anteriores.
Se presiona a la Comisión Electoral y de Límites Independiente para garantizar una votación libre y justa en las seis urnas, tanto para la presidencia como para senadores, gobernadores, legisladores, mujeres representantes y unos 1500 funcionarios del condado.
Pero la elección ya ha tenido algunos problemas, con seis funcionarios de IEBC arrestados el lunes y la comisión suspendiendo varias votaciones locales debido a papeletas electorales erróneas.
Los socios internacionales de Kenia están observando atentamente la votación en un país considerado un faro de estabilidad en una región con problemas, y los diplomáticos expresan un optimismo cauteloso de que transcurrirá en gran medida sin violencia.
Tanto Odinga como Ruto han pedido una votación pacífica, pero persiste el temor de que si el candidato perdedor cuestiona el resultado, como se esperaba, la discordia podría estallar en peleas callejeras.
La seguridad es estricta, con más de 150.000 oficiales desplegados.
El trauma de las elecciones de 2007, a las que siguió una terrible racha de enfrentamientos étnicos por motivos políticos que mataron a más de 1.100 personas, aún se cierne sobre ellos.
Y el desafío de Odinga al resultado de las elecciones de 2017 que vio a su enemigo Kenyatta reelegido se encontró con una respuesta policial de mano dura que dejó decenas de muertos.
La Corte Suprema ordenó una repetición en 2017, citando irregularidades generalizadas.
Ningún resultado de las elecciones presidenciales ha pasado sin oposición desde 2002, y habrá una espera ansiosa por los resultados de este año que no se esperan hasta dentro de varios días.
Como ni Ruto ni Odinga pertenecen a la tribu dominante Kikuyu, que ha producido tres de los cuatro presidentes del país, la elección abrirá un nuevo capítulo en la historia de Kenia.
‘La vida es dura’
Ruto, quien alguna vez vendió pollos al borde de la carretera, ha descrito las elecciones como una batalla entre «estafadores» comunes que intentan llevar comida a la mesa y «dinastías»: las familias Kenyatta y Odinga que han dominado la política de Kenia desde la independencia de Gran Bretaña en 1963. .
Algunos observadores dicen que las presiones económicas podrían competir con las lealtades tribales como el factor clave que impulsa el comportamiento de los votantes en un país donde un tercio de la población vive en la pobreza.
Los abogados David Mwaure y George Wajackoyah, un exespía excéntrico que quiere legalizar la marihuana, también se postulan para presidente, pero es probable que estén muy por detrás de los principales candidatos.
Si gana Odinga, su compañera de fórmula Martha Karua se convertiría en vicepresidenta, la primera mujer en ocupar el cargo.
El nuevo presidente enfrentará desafíos complicados para recuperar la economía, controlar la gigantesca montaña de deuda de $ 70 mil millones de Kenia y abordar la corrupción que infecta a todos los niveles de la sociedad.
Ya golpeados duramente por la pandemia de covid que dejó a cientos de miles de personas sin trabajo, los kenianos ahora están luchando contra la inflación vertiginosa mientras la guerra en Ucrania hace que los precios de los productos básicos se disparen.
“Se ha convertido en una necesidad (votar) porque la vida se ha vuelto dura. Necesitamos elegir a alguien para ayudar a esta economía”, dijo Rolland Kwatsima, desempleado, de 29 años, mientras emitía su voto en el barrio pobre de Kibera, en Nairobi.
