Redacción NM
Los científicos de Kew Gardens han revelado sus 10 principales plantas y hongos descubiertos en 2023.
El año pasado, los investigadores del Jardín Botánico nombraron 74 nuevas plantas y 15 hongos, pero estos 10 descubrimientos son los más extraños con diferencia.
Desde una orquídea «explosiva» de un volcán inactivo hasta plantas misteriosas que florecen bajo tierra, estos descubrimientos muestran la asombrosa diversidad del mundo natural.
Los científicos encontraron nuevas plantas en todos los rincones del mundo, desde las sofocantes selvas de Borneo hasta el páramo helado de la Antártida.
Sin embargo, es posible que a algunas de estas plantas ya se les esté acabando el tiempo, ya que los científicos creen que es casi seguro que al menos una de ellas ya se haya extinguido en la naturaleza.
Desde una orquídea ‘explosiva’ de un volcán inactivo hasta plantas misteriosas que florecen bajo tierra, Kew Gardens ha revelado sus 10 principales plantas y hongos descubiertos en 2023.
En 2023, científicos de todo el mundo descubrieron 2.500 nuevas especies tanto de plantas como de hongos.
Pero, a pesar del progreso constante, se estima que todavía quedan 100.000 plantas y hasta 2,5 millones de hongos por encontrar.
El Dr. Martin Cheek, líder principal de investigación del equipo africano de Kew, afirmó: «Es imperativo ahora, más que nunca, que hagamos todo lo que esté a nuestro alcance para salir al campo con nuestros socios y determinar qué especies de plantas y hongos Aún no hemos dado una descripción científica.
«Sin hacerlo, corremos el riesgo de perder estas especies sin siquiera saber que existen».
1. Una orquídea salvada por un ave rara
El botánico Johans Hermans descubrió en Madagascar una nueva especie de orquídea, Aeranthes bigibbum.
Lo que hace que esta planta sea única es que sólo se encuentra en una reserva natural muy pequeña gestionada por un grupo de aldeanos.
Sin embargo, la reserva no se mantiene en beneficio de la planta.
Más bien, los aldeanos tienen la tarea de proteger al extremadamente raro Helmet vanga, un pájaro con un impresionante pico azul.
El dinero de los visitantes que pagan para ver el ave proporciona al pueblo ingresos suficientes para poder proteger el bosque.
Si no fuera por la protección del Casco vanga, se cree que el bosque se habría perdido y con él esta hermosa flor.
Los investigadores creen que esta rara especie de orquídea sólo se ha salvado gracias a un esfuerzo de los lugareños por preservar el hábitat de un ave en peligro de extinción.
2. Un descubrimiento ‘explosivo’ en un volcán inactivo
La expedición que encontró la brillante orquídea roja, Dendrobium lancilabium subespecie wuryae, no se había propuesto encontrarla.
El equipo que partió hacia la isla indonesia de Waigeo había estado intentando descubrir una especie de orquídea azul perdida hace mucho tiempo y que no se había visto en 80 años.
No sólo tuvieron éxito sino que, en la cima del volcán inactivo Monte Nok, también encontraron otra orquídea hasta ahora desconocida.
Esta impresionante flor escarlata lleva el nombre de la señora Wury, la esposa del vicepresidente de Indonesia.
Esta brillante orquídea roja prospera en la cima del monte Nok, un volcán inactivo en la isla indonesia de Waigeo.
Los científicos han encontrado nueve nuevas especies de tabaco que crecen en Australia en un intento de comprender cómo plantas delicadas como esta pueden crecer en condiciones tan secas y duras.
3. Nueve especies de tabaco australiano.
Australia alberga algunos de los lugares más secos de la Tierra, pero incluso allí los investigadores han descubierto que florece la vida vegetal.
Si bien las plantas de la familia Nicotiana, que contiene plantas de tabaco, se encuentran repartidas por todo el mundo, más de la mitad de las 90 especies conocidas se encuentran en Australia.
Los botánicos de Kew, Mark Chase y Maarten Christenhusz, han pasado años rastreando y estudiando el ADN de esta familia.
Su investigación ayuda a los científicos a comprender cómo estas plantas delicadas y de hojas delgadas pueden sobrevivir en condiciones tan duras.
En 2023, los científicos describieron un total de nueve nuevas especies de Nicotiana, entre ellas N. olens, a la que bautizaron por sus flores de agradable aroma.
4. Una flor potencialmente carnívora
Una flor extraña y pegajosa descubierta en Madagascar el año pasado ha presentado un misterio para los botánicos.
Encontrada por el botánico de campo Bart Wursten, esta planta está cubierta de finos pelos, cada uno de ellos rematado con una gota de rocío pegajoso.
Los científicos aún no están seguros de si esta flor pegajosa de Madagascar es un carnívoro que come insectos, aunque se parece a otras plantas carnívoras, en realidad pertenece a la misma familia que la menta.
Puede parecer extraño que una planta crezca un 90 por ciento bajo tierra, pero en Angola esta Baphia arenicola, que significa «crecer sobre arena», hace exactamente eso.
Estos pelos tienen un parecido sorprendente con las plantas de la familia de las droseras o droseras, un grupo de plantas carnívoras que utilizan sus secreciones viscosas para atrapar y devorar insectos.
La similitud era tan fuerte que los científicos incluso llamaron a la planta Crepidorhopalon droseroides, que significa «parece una drosera».
Sin embargo, esta extraña flor es en realidad parte de la familia que contiene la menta.
Los investigadores dicen que se necesitarán más observaciones y estudios para ver si esta planta realmente come insectos.
5. Un desconcertante par de árboles subterráneos.
Puede parecer extraño que una especie de planta pueda vivir bajo tierra, pero en Angola, los investigadores han encontrado dos especies de árboles que hacen precisamente eso.
En las arenas de libre drenaje del Kalahari, varias familias de plantas han evolucionado hasta encontrarse hasta un 90 por ciento bajo tierra.
Baphia arenicola, que significa «que crece en la arena» y es parte de la familia de las judías, sólo sobresale del suelo las puntas de sus hojas y flores.
Este hongo se encontró creciendo en desechos de soja en Corea del Sur y pertenece a una familia de hongos capaces de causar enfermedades humanas, pero los científicos dicen que no debería ser demasiado peligroso.
La segunda especie, que luce flores amarillas, recibió el nombre de Adjanys Cochlospermum en honor a Adjany Costa, ganador del premio Jóvenes Campeones de la Tierra África de la ONU de 2019.
6. Una nueva especie de hongo patógeno
Después de que el exitoso programa de televisión ‘The Last of Us’ nos aterrorizara a todos por una pandemia de hongos, este próximo descubrimiento podría no ser la noticia más bienvenida.
El grupo de hongos llamado Lichtheimia contiene seis especies que aparecen en todo el mundo en lugares donde se pueden encontrar altas temperaturas.
Los hongos se han encontrado en montones de abono, suelo, productos alimenticios, invertebrados e incluso heces.
Sin embargo, de las seis especies de esta familia, se sabe que tres son patógenos humanos, lo que significa que pueden causar enfermedades en los humanos.
Esta nueva especie, llamada Lichtheimia koreana, fue descubierta por el Dr. Paul Kirk, micólogo de Kew, escondida entre desechos de soja en Corea del Sur.
Se sabe muy poco sobre los hongos que crecieron en los líquenes de la Antártida, pero los investigadores han encontrado tres especies más de estas extremadamente raras.
Por suerte para nosotros, el Dr. Kirk dice que su descubrimiento no está muy relacionado con sus primos patógenos, por lo que es poco probable que sea demasiado peligroso para los humanos.
7. Tres nuevos hongos antárticos
Al observar los áridos páramos de la Antártida, podría ser fácil creer que este desierto helado está completamente desprovisto de vida.
Pero aunque la Antártida prácticamente no tiene plantas con flores, los científicos han descubierto que el continente alberga cientos de líquenes.
Los líquenes, que se forman por una asociación entre hongos, bacterias y algas, sobreviven en la roca desnuda que constituye sólo el dos por ciento de la Antártida.
Si bien se han descubierto más de 400 especies de líquenes antárticos, poco se sabe sobre los hongos que viven y crecen en ellos.
Estos nuevos hongos constituyen tres de las 100 especies de líquenes que viven en hongos que la ciencia conoce ahora.
8. Una palmera subterránea inusual
Esta inusual palmera subterránea conmocionó a la comunidad científica cuando fue descubierta el año pasado.
Llamada Pinanga subterranea, este es el primer y único miembro de la familia de las palmeras que fructifica y florece completamente bajo tierra.
La Pinanga subterranea, que se muestra aquí, sorprendió a los científicos cuando fue descubierta, ya que es la única palmera que crece tanto sus frutos como sus flores completamente bajo tierra.
Esta extraña adaptación hasta ahora sólo se ha observado en una única especie de orquídea.
Sin embargo, aunque el descubrimiento era nuevo para la ciencia, los residentes locales no se sorprendieron en lo más mínimo.
En las islas de Borneo, donde se descubrió la palmera, algunas comunidades locales ya conocen bien la planta y sus frutos de color rojo brillante.
De hecho, la planta ya tiene varios nombres en diferentes idiomas de Borneo.
Los científicos que estudiaron la planta dicen que esto es una prueba de que el conocimiento indígena es una herramienta valiosa para futuras investigaciones.
Esta especie de violeta ya se considera extremadamente amenazada ya que los dos únicos sitios donde se puede encontrar no están protegidos.
9. Una violeta tailandesa en peligro de extinción
De las 47 especies conocidas que componen la familia de plantas Microchirita, 37 viven en las rocas calizas de Tailandia.
Esta nueva especie, que tiene pequeñas flores amarillas, se conoce localmente como Yat neramit, pero ha sido nombrada Microchirita fuscifaucia por la garganta oscura de la flor.
Esta rara flor ya se considera amenazada y sólo se sabe que vive en dos sitios.
Sin embargo, el futuro de la planta parece especialmente incierto, ya que ninguno de estos emplazamientos está protegido por la legislación medioambiental.
Este último descubrimiento de un arbusto que produce índigo en Sudáfrica ha recibido el nombre de Indigofera abbottii en honor a Anthony Dixon Abbot.
10. Un arbusto que produce índigo.
Los miembros de la familia Indigofera son conocidos por los pigmentos azules que contienen.
El tinte de las 750 especies de plantas productoras de índigo conocidas por la ciencia se utiliza para teñir ropa desde América del Sur y el Caribe hasta Indonesia.
Muchas especies de Indigofera que se encuentran en África son altamente tóxicas o muy apetecibles para el ganado, pero los científicos aún no entienden cuál es cuál.
Este último descubrimiento de Sudáfrica ha sido denominado Indigofera abbottii en honor a Anthony Dixon Abbot.
Anthony Abbot fue un conservacionista pionero y coleccionista de plantas aficionado que encontró innumerables especies de plantas, incluida esta misma homónima.
Sin embargo, como muchas de las plantas descubiertas este año, la Indigofera abbottii ya está amenazada por la destrucción de su hábitat para la agricultura.
