Redacción NM
Kurt Kitayama mantuvo la calma en una ronda final desgarradora para conseguir la primera victoria en el PGA Tour de su muy transitada carrera en el Arnold Palmer Invitational en Orlando el domingo.
El oficial de 30 años, que estaba liderado por uno al comienzo de la ronda final, superó un feroz desafío de algunos de los nombres más importantes del golf mundial para ganar un par 72 y completar una victoria de un golpe.
Las esperanzas de Kitayama de una primera victoria parecían haberse desvanecido después de un final desastroso en los primeros nueve, cuando tomó un triple bogey de siete para ceder el liderato.
Pero California, que ocupa el puesto 46 en el ranking, estabilizó el barco para mantenerse en la caza en la recta final, logrando siete pares seguidos antes de hundir un putt para birdie de 13 pies en el 17 para reclamar el primer puesto en la tabla de clasificación con nueve bajo par.
Hasta ese momento, parecía que el torneo estaba destinado a un desempate, con los peces gordos Rory McIlroy y Scottie Scheffler, ambos firmemente en la búsqueda del título.
No menos de cinco jugadores compartieron el liderazgo en una etapa con solo unos pocos hoyos restantes.
Sin embargo, no se podía negar la victoria de Kitayama, quien se acercó al 18 sabiendo que un par sería suficiente para aferrarse a su pequeña ventaja y embolsarse un cheque ganador de $ 3,6 millones.
Su golpe de salida voló hacia el espeso rough por el lado izquierdo de la calle en el 18, pero disparó un segundo de manera segura hacia el green para dejarse dos putts para la victoria.
Casi lo selló con su primer putt, rodando un tiro de 47 pies hasta el mismo borde de la copa entre los rugidos de las galerías abarrotadas, antes de finalmente tocar el par.
– Dulces sueños –
«Fue realmente difícil. Voy a dormir muy bien esta noche. Es todo para lo que me preparé mentalmente», dijo Kitayama.
«Siempre soñé con ganar en el Tour y finalmente lograrlo, es bastante sorprendente».
La victoria fue especialmente dulce para Kitayama, quien terminó como subcampeón tres veces en 2022.
Kitayama llegó al PGA Tour después de un comienzo desafiante en su carrera, jugando en el Web.com Tour en desarrollo con poco éxito después de convertirse en profesional en 2015 antes de pasar al Asian Tour en 2018.
Se cambió al Tour Europeo en 2019, donde ganó dos veces, antes de finalmente obtener una tarjeta del PGA Tour en 2021.
Durante largos períodos del domingo, parecía que iba a ser otro error para el californiano, ya que otros jugadores comenzaron a ganar fuerza en la recta final.
Pero a medida que aumentaba la tensión, jugador tras jugador desperdiciaron oportunidades de tomar la delantera ya que los putts se negaron a caer.
La estrella de Irlanda del Norte, McIlroy, acaba de fallar un putt para birdie en el 18 que lo habría puesto nueve bajo par, mientras que Scheffler falló un putt para birdie en el 17 que podría haberlo puesto en el pelotón líder.
McIlroy anotó 70, dos bajo par, para cerrar, y terminó empatado en el segundo lugar con ocho bajo par junto a Harris English, quien también disparó 70.
McIlroy parecía estar listo para barrer hacia la victoria después de comenzar los últimos nueve hoyos con tres birdies en sus primeros cuatro hoyos para tomar la delantera, antes de que bogeys consecutivos los días 14 y 15 frenaran su progreso.
McIlroy luego reveló que no se había dado cuenta de que estaba a la cabeza después de sus birdies los días 12 y 13, y pagó el precio por un golpe de salida demasiado agresivo en el 14.
«Mientras caminaba hacia el green 14, miré detrás de mí el marcador y estaba ganando por uno», dijo McIlroy. «Si hubiera sabido eso, no habría intentado jugar el tiro que jugué en el 14, lo cual fue desafortunado».
Aunque se recuperó con un birdie el día 16, el daño ya estaba hecho.
Mientras tanto, Scheffler terminó empatado a cuatro en el cuarto lugar junto a Jordan Spieth, Patrick Cantlay y el inglés Tyrell Hatton con siete bajo par.
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