ORLANDO, Fla. – Lydia Ko se acercó a su primera victoria en 14 meses, disparando un 68, 4 bajo par el sábado para tomar una ventaja de dos golpes en la ronda final del Torneo de Campeones de apertura de temporada del LPGA Tour.
La neozelandesa de 26 años busca la victoria número 20 de su carrera y la primera desde el CME Group Tour Championship que finalizó la temporada en 2022. Una victoria también dejaría a Ko a una victoria del Salón de la Fama del Golf Mundial.
Tras un impecable 67 en la segunda ronda, Ko se quedó sin bogeys por segundo día consecutivo en Lake Nona en condiciones frías para Florida con temperaturas de alrededor de 50 grados Fahrenheit. Ayuda que se recueste en el campo y haya jugado en casi todo tipo de clima.
Su perseguidora más cercana es la profesional de segundo año Alexa Pano, de 19 años, quien tuvo problemas por momentos desde el tee al green, pero exhibió un juego corto y nítido para mantenerse cerca del liderato en el campo de élite de los ganadores de la LPGA de los últimos dos años.
Pano disparó 67, la segunda mejor ronda del día. El jugador estadounidense de la Copa Solheim, Ally Ewing (68), quedó solo en tercer lugar, cuatro golpes por detrás. La escocesa Gemma Dryburgh (71), la mexicana Gaby López (71), ex campeona del TOC, y la japonesa Ayaka Furue (73) comenzarán el domingo cinco golpes detrás.
Ko, ex número uno del mundo, ganó tres veces en 2022, pero no ganó el año pasado. En 20 largadas, solo logró dos resultados entre los 10 primeros y ni siquiera se clasificó para defender su título del Tour Championship.
El éxito y la victoria parecían un recuerdo lejano que se desvanecía rápidamente.
«Es una locura, porque cuando no estás teniendo un buen desempeño te preguntas si alguna vez vas a tener un buen desempeño», dijo Ko. “No es sólo una ronda, sino que se van sumando. Por mucho que a veces intentes ignorarlo y decir que es solo golf… como, sueño con golf. Sueño con perderme mi hora de salida. Eso es lo que significa el golf, toco madera y eso nunca sucede, pero eso es lo que significa para mí”.
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El sábado, Ko, que vive en Lake Nona, aprovechó los birdies en dos primeros pares 5 y en el corto par 4 del 14, donde subió y bajó desde un bunker junto al green.
Pano registró su primera ronda sin bogeys en el LPGA Tour. Estaba entre palos en varios golpes de aproximación y no encontraba las soluciones adecuadas. Afortunadamente, su juego corto la salvó.
Pano ganó por primera vez en 2023, capturando el ISPS Handa World Invitational en Irlanda en un desempate en su cumpleaños número 19. Ya hay una gran diferencia entre esta temporada y la última para el adolescente de Massachusetts.
Como novato, Pano no estuvo en los eventos más importantes. Como ganadora de la LPGA, podrá jugar esta semana y en todos los majors de este año. Y encontró una manera de lograr un puntaje impresionante el sábado sin su mejor golpe de pelota.
«Trabajé muy duro esta temporada baja y creo que recién se está notando esta semana», dijo Pano. “Es un campo con el que también estoy un poco familiarizado. La energía simplemente se siente bien esta semana”.
La campeona defensora Brooke Henderson (71) quedó empatada en el séptimo lugar, seis golpes detrás.
En la división de celebridades de 48 jugadores, el ex destacado de la NHL Jeremy Roenick tomó una ventaja de dos puntos en el formato Stableford Modificado. Compitiendo junto a Ko y Furue en el grupo final, Roenick atrapó a la gran Annika Sorenstam de la LPGA en los últimos nueve hoyos para tomar la delantera.
«Todo se trata de mantener la compostura, y cuando jugaba hockey, no estaba tan tranquilo», dijo Roenick. “Es algo nuevo para mí, pero estamos bien. Estoy feliz donde estoy. Luché muy duro. Creo que hoy hice algunas cosas bastante buenas que nunca había hecho en el campo de golf, lo que creo que realmente me ayudará mañana”.
Sorenstam y el ex lanzador de Grandes Ligas Derek Lowe están empatados en el segundo lugar entre las celebridades. Lowe derrotó a Sorenstam en un desempate hace dos años.