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El presidente Donald Trump durante años ha defendido lo que él llama la «hermosa» industria del carbón, incluso mientras ha sido criticado por usar mineros de carbón como accesorios políticos al ignorar las políticas que mejorarían sus vidas. Ahora, los defensores de los mineros de carbón de los Apalaches dicen que la administración Trump los está dejando literalmente en el polvo: la sílice cristalina tóxica liberada en el aire mientras los mineros rompen rocas para explotar las costuras de carbón.
Los sindicatos laborales y los defensores de los mineros de los Apalaches dicen que la administración Trump está trabajando con las compañías de carbón para proteger las ganancias corporativas y retrasar la aplicación de una regla de polvo de sílice destinada a proteger a los mineros de la enfermedad pulmonar negra, una condición crónica y potencialmente debilitante. A pesar de las décadas de defensa de los estándares de sílice más duros de múltiples generaciones de mineros de carbón, el polvo continúa enfermando a los trabajadores. Se suponía que la regla ya retrasada entraría en vigencia el 18 de agosto, pero un tribunal federal permitió otra extensión, mientras que los funcionarios de la administración negocian con los expertos de la industria a puerta cerrada.
«Hemos enterrado demasiados amigos, demasiados padres y demasiados hijos debido al pulmón negro», dijo Brian Sanson, secretario-tesorero de United Mine Workers of America, en una declaración del 15 de agosto. «Inclinarse ante los intereses corporativos no resuelve el problema; pone en riesgo a más mineros. La ciencia es clara, la regla es necesaria y la demora es vergonzosa».
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En abril de 2024, la Administración de Seguridad y Salud de Minas de EE. UU. (MSHA) finalizó una regla histórica que redujo el nivel permitido de polvo de sílice tóxica en el aire en las minas de carbón por la mitad, y requirió que las compañías de carbón proporcionen monitoreo médico para el pulmón negro. Los mineros y sus aliados comenzaron a solicitar a MSHA el estándar actualizado en 2009 como pequeños cristales de sílice que alojan en los pulmones se vincularon con un aumento bien documentado y un fuerte aumento en los casos de pulmón negro en los apalaches, incluso entre los mineros más jóvenes que se vieron afectados después de menos años de exposición. Los expertos dicen que el pulmón negro es completamente prevenible y no ocurriría sin exposición al polvo de la mina de carbón.
La exposición al polvo de sílice también causa cáncer de pulmón y enfermedad renal. El Departamento de Trabajo proyectó que la regla de sílice finalizada bajo el presidente Joe Biden evitaría al menos 1,067 muertes y 3.746 casos de pulmón negro entre los mineros trabajadores y retirados. Se suponía que la regla entraría en vigencia en abril de 2025, pero la administración Trump y un tribunal federal ahora han retrasado dos veces la implementación este año a medida que la industria y los republicanos en el Congreso presionan para desechar la regulación y enviar a los reguladores de MSHA a la mesa de dibujo.
«Esta es la cobardía burocrática, simple y llanamente», dijo Sanson.
El Departamento de Trabajo, que supervisa MSHA, no respondió a una solicitud de comentarios antes de que se publicara esta historia.
El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional recomendó inicialmente el estándar de sílice más duro hace 50 años. La propuesta y otras regulaciones de seguridad han languidecido debido a los retrasos burocráticos y la oposición de las compañías de carbón y sus propietarios ricos, según Rebecca Shelton, directora de política del Centro de Derecho de Ciudadanos de los Apalaches, una organización sin fines de lucro con sede en Kentucky que ayuda a los mineros que sufren de la enfermedad pulmonar negra.
«Siempre es un costo para la industria. Esa es siempre su prioridad, sin importar de qué manera lo gire», dijo Shelton en una entrevista con Verdad. «Hemos visto que con la implementación o la falta de implementación de los estándares actuales y las regulaciones propuestas. Siempre hay retroceso sobre lo que costará a la industria, y a menudo tienen una voz mucho más fuerte que las personas que pagan con sus vidas, básicamente».
Los estándares de sílice actuales no se han actualizado en más de 40 años, según el Centro de Derecho de Ciudadanos de los Apalaches, que fue uno de los grupos que primero solicitó a MSHA para la regla en 2009. A lo largo de los años de inacción, los métodos de minería cambiaron a medida que se agotaron las vetas de carbón más grandes. Los mineros ahora deben atravesar más roca para alcanzar las costuras de carbón más pequeñas, aumentando su exposición al polvo de sílice.
A medida que la detección médica para los mineros se hizo más disponible, el número de casos de pulmón negro comenzó a aumentar en la década de 2000 luego de un bajo número récord de casos reportados en la década de 1990. Un estudio de 2018 encontró que más del 10 por ciento de los mineros de carbón que han estado trabajando durante 25 años o más tienen pulmón negro. En Kentucky, Virginia y Virginia Occidental, hasta el 20 por ciento de los mineros a largo plazo sufren de enfermedad pulmonar causada por polvo.
«Todos los días que las salvaguardas de sílice no están en su lugar es otro día en que los mineros de carbón estén expuestos a cantidades inseguras de polvo de sílice mortal», dijo Quenton King, especialista en asuntos gubernamentales de las voces de los Apalaches del Grupo Ambiental, en un comunicado.
La administración de Biden otorgó a las compañías de carbón un año para actualizar sus operaciones para garantizar que los sitios de trabajo cumplan con la nueva regla de sílice, que estaba programada para entrar en vigencia el 14 de abril. Poco antes de la fecha límite, un grupo de la industria minera presentó un desafío legal y solicitó a un tribunal federal que bloqueara la implementación de la regla, citando altos costos para las compañías mineras e incertidumbre en torno a los recortes de personal de la administración Trump a las recortes federales. El 8 de abril, MSHA anunció que retrasaría la implementación de la regla hasta el 18 de agosto, una fecha límite que fue y se fue la semana pasada.
En lugar de defender la regla contra el desafío legal de la industria, la administración Trump ha solicitado al tribunal que evite que los sindicatos y una asociación de salud pulmonar intervengan en el caso y está negociando un acuerdo con grupos de la industria fuera de los tribunales, lo que podría debilitar la regla o desecharla por completo. La semana pasada, a medida que se acercaba el 18 de agosto, los abogados de la industria y el departamento de trabajo presentaron una actualización de estado solicitando más tiempo para negociar un acuerdo. El tribunal acordó retrasar aún más la regla hasta mediados de octubre.
Shelton dijo que es probable que no se escuchen las voces de los mineros durante estas negociaciones de la trastienda entre la administración Trump y las compañías mineras.
«No están haciendo nada para luchar contra las quejas de la industria en la corte», dijo Shelton. «Parece que están discutiendo sus peticiones y preocupaciones con MSHA para que puedan venir a la corte con un plan de acción acordado».
Los republicanos en el Congreso también están respaldando a las compañías de carbón. El 10 de julio, los republicanos en el Comité de Asignaciones de la Cámara avanzaron un proyecto de ley a lo largo de las líneas del partido que evitaría que el Departamento de Trabajo gaste dólares federales para hacer cumplir la regla de sílice. Algunos demócratas del Senado han pedido a MSHA que implementen la regla.
«Odio decirlo, pero cada republicano en el comité votó para matar fondos para la regla de sílice, poniendo en riesgo la vida de los mineros», dijo Sanson en un comunicado del 10 de julio.
El 29 de julio, el presidente del Comité de Educación y Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes, Tim Walberg, y otros seis republicanos enviaron una carta a MSHA alegando que la regla de sílice impondría «cargas excesivas y excesivas a la industria minera».
Una revisión de una presentación judicial del 2 de abril de los grupos de la industria por parte del Gaceta de Charleston Mail Se descubrió que las ganancias que disfrutan las compañías de carbón exceden con creces los costos de cumplir con la regla de sílice. Por ejemplo, Alliance Coal LLC informó en una presentación que el cumplimiento le costaría a la Compañía y a sus subsidiarias aproximadamente $ 2.3 millones en inversiones pasadas y actuales para prepararse para la fecha efectiva del 14 de abril anterior, más una inversión única de $ 15 millones y $ 1.9 millones en costos anuales de cumplimiento. La empresa matriz con sede en Oklahoma de Alliance Coal, Alliance Resource Partners, reportó $ 4.89 mil millones en ingresos totales en 2024. La compañía también tiene $ 45 millones en Bitcoin Holdings, una criptomoneda.
«Las vidas se perderán debido a estos retrasos a medida que los operadores de carbón buscan evitar la responsabilidad y a medida que sus socios en la administración Trump ignoran las demandas de acción de los mineros y sus seres queridos», dijo King.
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