El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos se está preparando para cerrar siete investigaciones y casos principales relacionados con la supuesta discriminación y segregación de viviendas, incluidas algunas donde la agencia ya encontró violaciones de los derechos civiles, según los registros de HUD obtenidos por ProPublica.
Los casos de alto perfil involucran acusaciones de que los gobiernos estatales y locales en todo el sur y el medio oeste discriminados ilegalmente a las personas de color colocando plantas industriales o viviendas de bajos ingresos en sus vecindarios, y alejando instalaciones similares de los vecindarios blancos, entre otras acusaciones. HUD ha estado buscando estos casos, que van desde casos en que la agencia ha emitido un cargo formal de discriminación a investigaciones más nuevas, durante hasta siete años. En tres de ellos, los funcionarios de HUD habían determinado que los acusados habían violado la Ley de Vivienda Justa o las leyes relacionadas con los derechos civiles. Un empleado de HUD familiarizado con las otras cuatro investigaciones cree que las violaciones de los derechos civiles ocurrieron en cada uno, dijo el funcionario. ProPublica. Según el presidente Donald Trump, la agencia ahora planea terminar abruptamente a todos ellos, independientemente de los hallazgos previos de irregularidades.
Cuatro funcionarios de HUD dijeron que no podían recordar ningún precedente para el plan, lo que dijeron que señala una aceleración del retiro de la administración de la aplicación de la vivienda justa. «Ninguna administración anteriormente ha retrocedido agresivamente las protecciones básicas que ayudan a las personas que están siendo dañadas en su comunidad», dijo uno de los funcionarios. «Las protecciones de los derechos civiles que HUD hace cumplir con la intención de proteger a las personas más vulnerables de la sociedad».
A corto plazo, cerrar los casos permitiría a los gobiernos locales en cuestión continuar presuntamente maltratando a las comunidades minoritarias, dijeron los funcionarios, quienes hablaron bajo condición de anonimato por temor a las represalias. A largo plazo, dijeron, podría envalentonar a los políticos y desarrolladores locales a otros lugares para tomar medidas que afianzaron la segregación, sin temor al castigo del gobierno federal.
El portavoz de HUD, Kasey Lovett, se negó a responder preguntas, diciendo que «HUD no comenta sobre asuntos activos de vivienda justa o personal individual».
Tres de los casos implican acusaciones de que los gobiernos locales agruparon las instalaciones industriales contaminadas en los vecindarios minoritarios.
Uno se refería a una disputa prolongada sobre una planta de trituración de chatarra en Chicago. La instalación había operado durante años en el vecindario en gran parte blanco de Lincoln Park. Pero los residentes se quejaron incesantemente de los humos, los escombros, el ruido y, ocasionalmente, el humo que emana de la planta. Entonces, la ciudad presuntamente presionó a la compañía de reciclaje para cerrar las antiguas instalaciones y abrir una nueva en un vecindario minoritario en el sureste de Chicago. En 2022, HUD descubrió que «reubicar la instalación al sitio del sudeste traerá beneficios ambientales a un vecindario que es 80% de daños blancos y ambientales a un vecindario que es 83% negro e hispano». El alcalde de Chicago llamó a las acusaciones de discriminación «absurda», luego resolvió el caso y acordó reformas en 2023 (la nueva planta no se ha abierto; su propietario ha demandado a la ciudad).
En otro caso, un municipio predominantemente blanco de Michigan permitió que una planta de asfalto se abriera en sus afueras, lejos de sus centros de población, pero casi complejos de viviendas subsidiadas en la ciudad vecina pobre, en su mayoría de la ciudad negra de Flint. El municipio no respondió a un Propublicia Consulta sobre el caso.
Otro caso más involucró un plan impulsado por la ciudad de Corpus Christi, Texas, para construir una planta de desalinización de agua en un vecindario históricamente negro que ya está frenado por refinerías de petróleo y otras instalaciones industriales. (Las tasas de cáncer y defectos de nacimiento en el área son desproporcionadamente altas, y la esperanza de vida promedio es 15 años más baja que en otras partes de la ciudad, encontraron los investigadores). La ciudad negó las acusaciones. Se espera que la construcción de la planta concluya en 2028.
Otros tres casos involucran acusaciones de discriminación en las decisiones municipales de uso de la tierra. En Memphis, Tennessee, la ciudad y su utilidad supuestamente coaccionaron a los residentes de un vecindario negro pobre para vender sus casas para que pudiera construir una nueva instalación allí. En Cincinnati, la ciudad supuestamente ha concentrado viviendas de bajos ingresos en vecindarios negros pobres y la mantuvo fuera de los barrios blancos. Y en Chicago, la ciudad ha dado a los políticos locales el poder de veto sobre las propuestas de desarrollo en sus distritos, lo que resulta en pequeñas nuevas viviendas asequibles en vecindarios blancos. (Memphis, su utilidad y Chicago han disputado las acusaciones; Cincinnati se negó a comentar sobre ellas).
El último caso involucró a una agencia estatal de Texas que supuestamente desvió $ 1 mil millones en dinero de mitigación de desastres lejos de Houston y otras comunidades de color afectadas por el huracán Harvey en 2017 y hacia las comunidades blancas más rurales menos dañadas por la tormenta. La agencia ha disputado las acusaciones.
Todas las investigaciones y casos ahora están programados para estar cerrados. HUD también planea dejar de hacer cumplir el acuerdo que alcanzó en el caso de reciclaje de Chicago, según muestran los registros.
La medida de abandonar los casos está siendo dirigida por Brian Hawkins, un reciente contratación de la administración Trump en HUD que se desempeña como asesor principal en la oficina de vivienda justa, dijeron dos funcionarios de la agencia. Hawkins no tiene un título en derecho o experiencia previa en vivienda, según su perfil de LinkedIn. Pero este mes, distribuyó una lista dentro de HUD de los siete casos que indicaron los planes de la agencia para ellos. En los casos que involucran a Cincinnati, Corpus Christi, Flint y Houston, la agencia «no encontraría ninguna causa en [the] Méritos ”, dice la lista. En los dos casos de Chicago y el que involucra a Memphis, HUD rescindiría cartas que documentan los hallazgos anteriores de la agencia. Hawkins no respondió a una solicitud de comentarios.
La lista no ofrece una justificación legal para abandonar los casos. Pero Hawkins también distribuyó un memorando que indica el razonamiento detrás de la caída de uno: el caso de reciclaje de Chicago. El memorando cita una orden ejecutiva emitida por Trump en abril que elimina la aplicación federal de la «responsabilidad de impacto disparado», la doctrina de que las políticas o prácticas aparentemente neutrales podrían tener un efecto discriminatorio. El memorando de Hawkins declaró que «el departamento no interpretará los impactos ambientales como violaciones de la ley de vivienda justa en ausencia de una demostración de discriminación intencional». Cuatro funcionarios de HUD dijeron que dicho puesto sería una desviación marcada de la política anterior del departamento y la jurisprudencia relevante.
La inversión en el caso de reciclaje de Chicago también sigue la presión de detrás de escena sobre el HUD del senador Jim Banks. En junio, Banks, republicano de Indiana, escribió una carta al Secretario de HUD, Scott Turner, y al Administrador de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, Lee Zeldin, en la que criticó la administración del manejo del caso del presidente Joe Biden como «extralimitado descarado». Al señalar que la planta de Chicago suministraría metal a Indiana Steel Mills, Banks le pidió a los nombrados de Trump que «tomen las medidas que considere necesarias para remediar la situación». Banks no respondió a una solicitud de comentarios.
Ese caso y otros entre los siete también habían recibido escrutinio de otras agencias federales y estatales, incluidos la EPA y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos. La EPA se negó a decir si aún estaba buscando alguno de los casos. El Departamento de Justicia no respondió a la misma investigación.
Los cierres de casos en HUD serían la última etapa en una amplia reversión de la aplicación de la vivienda justa bajo la administración Trump, que Propublicia reportado anteriormente. Esa reversión también ha continuado de otras maneras. La agencia recientemente inició un plan para transferir más de la mitad de sus abogados de vivienda justa en la oficina de asesor general en roles no relacionados, lo que agravará las pérdidas anteriores del personal desde el comienzo del año, dijeron cuatro funcionarios de HUD. ProPublica.
Los funcionarios temen ramificaciones duraderas de los cambios. «Las leyes de vivienda justa dan forma a nuestras ciudades, forma donde se construyen la vivienda, donde ocurre la contaminación, donde va el dinero de desastres», dijo un funcionario. «Sin ellos, tenemos un país diferente».
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