La aldea de Conklin tiene una gasolinera, una escuela y un centro comunitario.
La comunidad a lo largo de la autopista 881 en el noreste de Alberta se encuentra junto a las orillas del lago Christina, donde los residentes extraen lucios y luciopercas de sus aguas.
Tiene profundas raíces métis y, a pesar de la falta de comodidades, no hay otro lugar donde muchos de sus cerca de 200 residentes quieran estar.
“Esto es familia, este es nuestro hogar”, dijo Grace Richards, quien creció en la comunidad, en la misma tierra donde nació su madre.
“Hay muchos buenos recuerdos”, dijo, señalando la vieja cabaña de troncos de su abuela, cuyo techo ahora se encuentra en un prado cubierto de hierba.
Después de vivir 150 kilómetros al norte en Fort McMurray por motivos de trabajo y estudios, Richards regresó a Conklin hace ocho años, pero encontrar un techo adecuado para vivir ha sido una tarea difícil.
No hay nada para alquilar y es demasiado caro construir en una región remota donde hay más trabajadores viviendo en operaciones de petróleo y gas cercanas que residentes permanentes.
Richards ha estado viviendo en una pequeña caravana reformada con una extensión de madera, de no más de 200 pies cuadrados de tamaño.
“Es el viaje de acampada más largo en el que he estado”, se ríe.
Grace Richards se sienta afuera de su casa en Conklin, Alta. en septiembre de 2024.
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“Esa que está ahí es mi secadora”, dijo, señalando su ropa tendida. Richards no tiene agua corriente ni cañerías y cocina en una hornilla eléctrica.
“Hace muchísimo frío en invierno”, dijo, y añadió que cuando la temperatura baje de los -25 C se quedará en casa de su madre.
Su hermana Darlene vive al otro lado de la propiedad en una configuración similar.
Darlene Richards frente a la casa que comparte con su hija en Conklin, Alta. en septiembre de 2024.
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“Si te preguntas para qué sirven todas las hojas Bounce (para secadora), es para mantener alejadas a las arañas”, se ríe mientras le muestra a Global News un recorrido por el lugar que ha llamado su hogar desde 2016.
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Entonces, ¿qué hacen cuando la naturaleza llama?
“Esto es para la noche, especialmente en invierno”, dijo, parada frente a un inodoro portátil. “Pongo un balde debajo y lo saco todas las mañanas”.
Darlene Richards dentro de su casa rodante en Conklin, Alta. en septiembre de 2024.
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Darlene dijo que, si bien es acogedor, mantiene su espacio ordenado y organizado y que todo tiene un propósito. Su hija adulta también vive con ella.
“Sí, compartimos la cama”, se ríe.
Para la electricidad, dijo que tiene un cable de extensión que viene de la casa de su madre y paga la factura de la electricidad como alquiler.
“Yo diría que lo más difícil es transportar la madera en invierno. Tengo que trabajar para conseguir lo que quiero aquí, es mucho trabajo”, admite Darlene.
“Pero realmente, es todo lo que he conocido”.
La caravana en la que vive Darlene Richards, en Conklin, Alta., en septiembre de 2024.
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La comunidad se ha visto muy afectada por la crisis de la vivienda. La gente vive hacinada en casas que necesitan reparaciones y algunos se refugian en el sofá de sus casas, según Val Quintal, que forma parte de la Iniciativa de Vivienda de Conklin.
“Un estudio de 2021 concluyó que 92 adultos necesitan una vivienda”, dijo Quintal. “Como resultado, necesitamos alrededor de 40 casas nuevas”.
Es un problema que una empresa energética de Alberta que opera en el área de Christina Lake dijo que no podía ignorar.
Cenovus está invirtiendo 50 millones de dólares para construir 200 viviendas en seis comunidades indígenas cerca de sus sitios de operación de arenas petrolíferas en el norte de Alberta, incluidas 21 en Conklin.
“Parte de ser un buen vecino es que cuando surgen esas necesidades (hacemos algo al respecto). Por eso, este es un esfuerzo colaborativo entre Cenovus y las comunidades”, dijo Dustin Meek, gerente de desarrollo empresarial y vivienda indígena en Cenovus.
“Estamos trabajando con Servicios Indígenas de Canadá para ayudar con la infraestructura y el desarrollo de los lotes, pero el financiamiento para las viviendas proviene estrictamente de Cenovus”, dijo Meek.
“El mantenimiento de estas viviendas es algo discutido con las comunidades, eso va a recaer en la responsabilidad de las comunidades”.
Las dos hermanas Richards han cumplido los requisitos para obtener una vivienda. La selección se basa en un sistema de puntos que clasifica la necesidad y la calidad de vida actual.
Grace y Darlene Richards recorren una nueva casa similar a la que se mudarán en Conklin, gracias a las donaciones de la compañía de petróleo y gas Cenovus.
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El lunes, las hermanas pudieron ver por primera vez el interior de algunas de las nuevas casas prefabricadas.
“¡Dios mío!”, exclamó Grace, llevándose las manos a las mejillas. “Realmente está sucediendo, no puedo creerlo, ¡se siente tan bien!”, dijo con lágrimas en los ojos.
Las casas, con cocinas luminosas y dos baños, tienen electricidad, plomería y agua corriente. Grace dijo que no ve la hora de darse su primer baño de burbujas en años.
“Significa tanto que no puedo expresarlo ahora mismo. Todavía me emociono al pensar en ello”, dijo.
La primera fase de residentes se mudará antes de fin de año.
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