La capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo de abajo hacia arriba y es ahora el mayor contribuyente individual al aumento global del nivel del mar, advierte un nuevo estudio.
Los investigadores han observado tasas de derretimiento «sin precedentes» en la parte inferior de la capa de hielo, causadas por enormes cantidades de agua de deshielo que caen desde la superficie hasta la base.
A medida que cae el agua de deshielo, la energía se convierte en calor de manera similar a como se genera la energía hidroeléctrica en las grandes represas.
Este efecto es, con mucho, la fuente de calor más grande debajo de la segunda capa de hielo más grande del mundo, un internacional equipo de científicos dirigido por la Universidad de Cambridge encontró, lo que lleva a tasas extraordinariamente altas de fusión en su base.
Advertencia: la capa de hielo de Groenlandia (en la foto) se está derritiendo de abajo hacia arriba y ahora es el mayor contribuyente individual al aumento global del nivel del mar, según un nuevo estudio.
Los investigadores han observado tasas de derretimiento «sin precedentes» en la parte inferior de la capa de hielo (en la imagen), causadas por enormes cantidades de agua de deshielo que caen desde la superficie hasta la base.
El efecto lubricante del agua de deshielo tiene un fuerte efecto en el movimiento de los glaciares y la cantidad de hielo descargado en el océano, pero medir directamente las condiciones debajo de más de media milla (1 km) de hielo hasta el fondo es un desafío, especialmente en Groenlandia. donde los glaciares se encuentran entre los más rápidos del mundo.
Los expertos dicen que esto dificulta la comprensión del comportamiento dinámico de la capa de hielo de Groenlandia y la predicción de cambios futuros.
Cada verano, miles de lagos y arroyos de agua de deshielo se forman en la superficie de la capa de hielo a medida que aumentan las temperaturas y aumenta la luz solar diaria.
Pero muchos de estos lagos se drenan rápidamente hacia el fondo, cayendo a través de grietas y grandes fracturas que se forman en el hielo.
Con un suministro continuo de agua de arroyos y ríos, las conexiones entre la superficie y el lecho a menudo permanecen abiertas.
El profesor Poul Christoffersen del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge ha estado estudiando estos lagos de agua de deshielo, cómo y por qué se drenan tan rápido y el efecto que tienen en el comportamiento general de la capa de hielo a medida que las temperaturas globales continúan aumentando.
El trabajo actual, que incluye investigadores de la Universidad de Aberystwyth, es la culminación de un estudio de siete años centrado en Store Glacier, una de las salidas más grandes de la capa de hielo de Groenlandia.
«Al estudiar el derretimiento basal de las capas de hielo y los glaciares, observamos las fuentes de calor como la fricción, la energía geotérmica, el calor latente liberado donde el agua se congela y las pérdidas de calor en el hielo de arriba», dijo Christoffersen.
“Pero lo que realmente no habíamos observado era el calor generado por el drenaje del agua de deshielo.
«Hay mucha energía gravitacional almacenada en el agua que se forma en la superficie y cuando cae, la energía tiene que ir a alguna parte».
Para medir las tasas de fusión en la base de la capa de hielo, los investigadores utilizaron sondeos de eco de radio, una técnica desarrollada en el British Antarctic Survey y utilizada anteriormente en capas de hielo flotantes en la Antártida.
«No estábamos seguros de que la técnica también funcionara en un glaciar de flujo rápido en Groenlandia», dijo el coautor Dr. Tun Jan Young, quien instaló el sistema de radar en Store Glacier como parte de su doctorado en Cambridge.
«En comparación con la Antártida, el hielo se deforma muy rápido y hay mucha agua de deshielo en verano, lo que complica el trabajo».
Se encontró que las tasas de fusión en la base eran tan altas como las medidas en la superficie con una estación meteorológica.
Esto es a pesar del hecho de que la superficie recibe calor del sol mientras que la base no.
Para explicar los resultados, los investigadores de Cambridge se asociaron con científicos de la Universidad de California Santa Cruz y el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia.
Cada verano, miles de lagos y arroyos de agua de deshielo se forman en la superficie de la capa de hielo a medida que aumentan las temperaturas y aumenta la luz solar diaria.
Pero muchos de estos lagos se drenan rápidamente hacia el fondo, cayendo a través de grietas y grandes fracturas que se forman en el hielo (en la foto)
Los investigadores calcularon que hasta 82 millones de metros cúbicos de agua de deshielo se transfirieron al lecho de Store Glacier todos los días durante el verano de 2014.
Estimaron que la energía producida por el agua que cae durante los períodos de máxima fusión era comparable a la energía producida por la Presa de las Tres Gargantas en China, la central hidroeléctrica más grande del mundo.
Con un área de fusión que se expande a casi un millón de kilómetros cuadrados en pleno verano, la capa de hielo de Groenlandia produce más energía hidroeléctrica que las diez centrales hidroeléctricas más grandes del mundo combinadas, encontraron los investigadores.
«Dado lo que estamos presenciando en las latitudes altas en términos de cambio climático, esta forma de energía hidroeléctrica fácilmente podría duplicarse o triplicarse, y todavía ni siquiera estamos incluyendo estos números cuando estimamos la contribución de la capa de hielo al aumento del nivel del mar», dijo. Christoffersen.
Los investigadores compararon las mediciones de temperatura de los sensores instalados en un pozo cercano para verificar las tasas de fusión registradas por el radar.
En la base, encontraron que la temperatura del agua era tan alta como 33 °F (0,88 °C), que es inesperadamente cálida para una base de capa de hielo con un punto de fusión de 31 °F (-0,40 °C).
«Las observaciones del pozo confirmaron que el agua de deshielo se calienta cuando toca el lecho», dijo Christoffersen.
Los investigadores calcularon que hasta 82 millones de metros cúbicos de agua de deshielo se transfirieron al lecho del glaciar Store todos los días durante el verano de 2014.
A medida que cae el agua de deshielo, la energía se convierte en calor de manera similar a cómo las grandes represas generan energía hidroeléctrica (en la imagen)
‘La razón es que el sistema de drenaje basal es mucho menos eficiente que las fracturas y conductos que llevan el agua a través del hielo. La eficiencia de drenaje reducida provoca un calentamiento por fricción dentro del agua misma.
“Cuando eliminamos esta fuente de calor de nuestros cálculos, las estimaciones teóricas de la tasa de fusión estaban fuera de dos órdenes de magnitud.
«El calor generado por el agua que cae está derritiendo el hielo de abajo hacia arriba, y la tasa de derretimiento que informamos no tiene precedentes».
Los investigadores dijeron que su estudio proporciona la primera evidencia concreta de un mecanismo de pérdida de masa de la capa de hielo, que aún no está incluido en las proyecciones del aumento global del nivel del mar.
Si bien las altas tasas de fusión son específicas del calor producido en las vías de drenaje subglaciales que transportan agua superficial, el volumen de agua superficial producido en Groenlandia es enorme y está creciendo, y casi todo drena hacia el lecho.
El estudio ha sido publicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
