Casi 40 años después de que los científicos descubrieran el agujero en la capa de ozono, el ‘protector solar’ de la Tierra ahora muestra signos prometedores de recuperación.
Las concentraciones de ozono sobre el Ártico alcanzaron un récord en marzo de este año, según un estudio del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Un clima más cálido y una corriente en chorro más lenta hicieron que la capa de gas protector creciera un 14,5 por ciento más que el promedio posterior a 1980.
Los investigadores dicen que la prohibición de los clorofluorocarbonos (CFC) en el Protocolo de Montreal de 1989 significa que la capa de ozono está ahora en el camino hacia una recuperación completa para 2045.
El autor principal, el Dr. Paul Newman, afirma: «El aumento del ozono es una historia positiva, ya que es bueno para el medio ambiente y es una noticia alentadora de que el acuerdo mundial del Protocolo de Montreal está produciendo resultados positivos».
Los investigadores han descubierto que la capa de ozono sobre el Ártico alcanzó un espesor récord en marzo de 2020 (derecha). Esto contrasta marcadamente con marzo de 2020 (izquierda), cuando se abrió un agujero de ozono sin precedentes sobre el polo.
La capa de ozono es un manto de ozono -una molécula formada por tres átomos de oxígeno- que envuelve todo el planeta.
Esta capa de gas en la atmósfera superior absorbe la dañina radiación UVB del sol, protegiendo la vida en la Tierra del cáncer, las quemaduras y la ceguera.
Sin embargo, en 1985, los científicos del British Antártida Survey se dieron cuenta de que la actividad humana había abierto un agujero en la capa de ozono sobre los polos.
En 1989, el Protocolo de Montreal prohibió los CFC, el principal químico responsable del deterioro de la capa de ozono, pero la capa de ozono aún no se ha recuperado.
Ahora, los científicos de la NASA han hecho el alentador descubrimiento de que la concentración de ozono sobre el Polo Norte alcanzó un nivel récord en marzo.
El descubrimiento será una buena noticia para la vida silvestre que se ha visto amenazada por la intensa radiación durante períodos de degradación del ozono, como la apertura del agujero de ozono en 2020. En la imagen: osos polares en la isla ártica de Svalbard.
El espesor de la capa de ozono se mide mediante una métrica llamada unidades Dobson, que se refieren a la cantidad de ozono en una columna de aire que se extiende desde el suelo hacia el espacio.
Una unidad Dobson (DU) es el número de moléculas de ozono necesarias para formar una capa de 0,01 milímetros de espesor a 0°C (32°F) al nivel del mar.
En marzo de este año, la capa de ozono sobre el Ártico alcanzó un promedio mensual de 477 DU.
Se trata de seis UD más que el récord mensual anterior y 60 UD más que el promedio del período comprendido entre 1979 y 2023.
El 12 de marzo, la capa de ozono también alcanzó un nuevo espesor récord de 499 DU.
Después de alcanzar su punto máximo en marzo, los niveles de la capa de ozono se mantuvieron muy por encima del promedio, batiendo récords de promedios mensuales en mayo, junio, julio y agosto.
Esto es muy positivo para la vida en la Tierra, ya que la degradación de la capa de ozono permite que tanta radiación ultravioleta bombardee el planeta que los animales ahora corren el riesgo de sufrir quemaduras solares.
Pero en marzo, los investigadores estimaron que el índice UV era entre un seis y un siete por ciento más bajo en el Ártico y entre un dos y un seis por ciento más bajo en las latitudes medias del hemisferio norte.
El ozono que se ha acumulado en la estratosfera normalmente absorbe casi toda la radiación que llega del sol, los agujeros en esta capa permiten que llegue más radiación a la Tierra.
Este año (en rojo), el espesor de la capa de ozono sobre el Ártico fue un 14,5 por ciento mayor que el promedio posterior a 1980. Esto se debió en gran medida a los patrones climáticos globales que debilitaron la corriente en chorro.
Este año, estos mismos patrones climáticos provocaron que el agujero de ozono en la Antártida (en la foto) se formara más tarde y creciera en menor medida que en años anteriores.
Se trata de un cambio significativo con respecto a marzo de 2020, cuando los científicos descubrieron que el agujero de ozono sobre el Ártico se había abierto a un tamaño récord, lo que permitió un rápido calentamiento de la región.
En un artículo publicado en Cartas de investigación geofísicaLos investigadores sostienen que esto se debe a los sistemas climáticos globales que cambiaron la distribución de la atmósfera durante el invierno.
El invierno pasado, «ondas de escala planetaria», llamadas ondas de Rossby, se desplazaron a través de la atmósfera superior y ralentizaron la corriente en chorro que rodea el Ártico.
Esto provocó que el aire de latitudes más altas se desplazara hacia el Ártico, arrastrando más ozono a la región situada sobre el Polo Norte.
La radiación ultravioleta del sol (ilustrada) puede crear graves amenazas para la vida animal en las regiones polares. Durante marzo, cuando el ozono estaba en su punto máximo, los investigadores descubrieron que el índice UV era hasta un 7 por ciento más bajo en el Ártico.
Además, estas ondas del tamaño de un planeta ralentizan el vórtice polar y calientan la región polar, eliminando las condiciones que conducen a la degradación del ozono.
El Dr. Newman dice: ‘El ozono ártico se controla mediante el agotamiento directo del ozono mediante compuestos de cloro y bromo y el transporte de ozono.
«En el primer escenario, las temperaturas eran demasiado altas para que se produjera un gran agotamiento».
Esto ha llevado a un período en el que se está trayendo al Ártico más ozono del que se está agotando, creando una capa de ozono excepcionalmente gruesa.
Sin embargo, el Dr. Newman señala que el récord no se habría podido batir si no fuera por las acciones humanas.
El Dr. Newmans afirma: «Se cree que el cambio climático está afectando a la fuerza y estabilidad del vórtice polar estratosférico.
Este gráfico ilustra cómo el ozono total del Polo Norte ha aumentado gradualmente desde que se prohibieron los CFC en 1989.
A medida que el agujero de ozono sobre la Antártida se reduce (ilustrado) y la capa sobre el Ártico se vuelve más gruesa, los científicos predicen que la capa de ozono se recuperará completamente para 2045 gracias a una rápida intervención global.
‘Además, se espera que el ozono global aumente lentamente debido al Protocolo de Montreal. La combinación de estos dos factores creará condiciones favorables para valores más altos de ozono polar.’
Este período más favorable también se ha reflejado en el hemisferio sur, donde los científicos descubrieron que el agujero de ozono se formó más tarde y fue más pequeño que el promedio.
Al igual que en el Norte, los científicos concluyeron que esto se debía a un vórtice polar más débil y a temperaturas más cálidas.
Estos resultados sitúan la recuperación de la capa de ozono en línea con el extremo superior de la mayoría de las predicciones.
Algunos modelos estimaron que había una posibilidad entre ocho de que se alcanzara una capa de ozono récord para 2025 y se esperan más años récord en el futuro.
Eso significa que se espera que la capa de ozono se recupere a sus niveles anteriores a la década de 1980 para 2045.
