La cápsula de astronautas Starliner de Boeing Co regresó de la Estación Espacial Internacional y aterrizó en Nuevo México el miércoles, culminando un vuelo de prueba de alto riesgo como el próximo vehículo de la NASA para llevar humanos a la órbita.
Menos de una semana después de su lanzamiento desde la Base de la Fuerza Espacial de EE. UU. de Cabo Cañaveral en Florida, la cápsula CST-100 Starliner se sumergió en la atmósfera de la Tierra el miércoles por la noche antes de un descenso asistido por paracaídas sobre el desierto de White Sands Space Harbor, Nuevo México. Aterrizó a tiempo a las 6:49 pm EDT (22:49 GMT).
El viaje de regreso de aproximadamente cinco horas desde la estación espacial, un puesto de avanzada orbital a unas 250 millas sobre la Tierra, marca el último tramo de un vuelo de prueba repetido que Boeing había intentado por primera vez en 2019, pero no pudo completar después de fallas de software.
La última misión de prueba mueve a Starliner, acosado por repetidos retrasos y costosos contratiempos de ingeniería, un paso importante más cerca de proporcionar a la NASA una segunda vía confiable para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial.
Starliner fue puesto en órbita el jueves pasado sobre un cohete Atlas V provisto por la empresa conjunta Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance y logró su objetivo principal: una cita con la ISS, a pesar de que cuatro de sus múltiples propulsores a bordo fallaron en el camino.
Los ingenieros de Boeing también tuvieron que improvisar una solución para un defecto de control térmico durante la aproximación final de la cápsula a la estación espacial.
Desde que reanudó los vuelos tripulados a la órbita desde suelo estadounidense en 2020, nueve años después de que finalizara el programa del transbordador espacial, la agencia espacial estadounidense ha tenido que depender únicamente de los cohetes Falcon 9 y las cápsulas Crew Dragon de la compañía privada del multimillonario Elon Musk, SpaceX.
Anteriormente, la única otra opción para llegar al laboratorio en órbita era hacer autostop a bordo de la nave espacial rusa Soyuz, una alternativa actualmente menos atractiva a la luz de las crecientes tensiones entre Estados Unidos y Rusia por la guerra en Ucrania.
Mucho está en juego para Boeing, ya que la compañía con sede en Chicago se esfuerza por salir de las sucesivas crisis en su negocio de aviones de pasajeros y su unidad de defensa espacial. Solo el programa Starliner le ha costado a la compañía casi $600 millones en los últimos dos años y medio.
Un desafortunado primer vuelo de prueba orbital de Starliner a fines de 2019 casi terminó con la pérdida del vehículo luego de una falla de software que frustró efectivamente la capacidad de la nave espacial para llegar a la estación espacial.
Problemas posteriores con el sistema de propulsión de Starliner, suministrado por Aerojet Rocketdyne, llevaron a Boeing a descartar un segundo intento de lanzar la cápsula el verano pasado.
Starliner permaneció en tierra durante nueve meses más mientras las dos compañías discutían sobre qué causaba que las válvulas de combustible se cerraran y qué empresa era responsable de repararlas.
La misión de prueba de repetición que concluyó el miércoles podría allanar el camino para que Starliner lleve a su primera tripulación de astronautas a la estación espacial en algún momento del próximo año, en espera de un rediseño de las válvulas del sistema de propulsión de Starliner y una resolución de los problemas del propulsor que surgieron a mediados. -misión.
El puesto de avanzada en órbita es actualmente el hogar de una tripulación de tres astronautas de la NASA de EE. UU., un astronauta italiano de la Agencia Espacial Europea y tres cosmonautas rusos. Mientras Starliner estaba estacionado en la estación, algunos de esos astronautas abordaron la cápsula para analizar las condiciones de su cabina.
