Cuando el canadiense Hugo Houle cruzó la línea de meta muy por delante de la competencia en la Etapa 16 del Tour de Francia el martes, algunos de los vítores más fuertes provinieron sin duda de Ste-Perpetue, Que.
El tranquilo pueblo de menos de 1.000 habitantes, compuesto por unas pocas calles rodeadas de granjas lecheras y campos de maíz, parece un lugar poco probable para formar una superestrella del ciclismo.
Pero horas después de que Houle se convirtiera en el primer canadiense desde 1988 en ganar una etapa de una de las carreras ciclistas más prestigiosas del mundo, nadie en su ciudad natal, a medio camino entre la ciudad de Quebec y Montreal, parecía sorprendido en lo más mínimo.
En el vestíbulo de un hogar de ancianos, alguien gritó: «¡Felicidades, abuela!». a Gisele Proulx, de 88 años, cuyos ojos se llenaban de lágrimas de felicidad cada vez que le preguntaban por su nieto de 31 años.
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“Su sueño se hizo realidad”, dijo, con la voz temblando por la emoción. “Ha pasado mucho tiempo que ha estado apuntando a estas cosas”.
Proulx dijo que recuerda a Houle corriendo en un triciclo desde que era pequeño, y agregó que recuerda que incluso solía andar en bicicleta en el invierno. Sus padres, Yvon Houle y Diane Allard, son ávidos ciclistas, y Proulx también solía andar en bicicleta, aunque dijo que en estos días prefiere un scooter motorizado.
Ella dijo que si bien a su nieto nunca le gustó la escuela e incluso una vez un maestro le dijo que «nunca haría nada bueno», ella nunca dudó de él.
“Trabajó lo suficiente y se dijo a sí mismo: ‘Soy capaz, soy capaz’”, dijo. “Creo que está muy feliz”.
En una calle principal bordeada de cabañas pintorescas, los clientes que se detuvieron en un puesto de helados recordaron a Houle como un niño determinado y motivado por objetivos de una familia que amaba los deportes. Una antigua vecina, Carole Neault, recordaba a Houle como alguien divertido y un poco descarado en el buen sentido, agregó rápidamente. Pero cuando se trataba de deportes, «nunca se lo tomó a la ligera», dijo.
“Es un gran orgullo que Hugo nos represente”, dijo. “Un quebequense que actúa en el Tour de Francia, guau”.
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Joanie Cote, quien asistió a la escuela con Houle, dijo que su perseverancia es lo que lo distingue. Ella dijo que también cree que él estaba motivado a alturas aún mayores después de que su hermano menor, Pierrik, muriera en diciembre de 2012 después de ser atropellado por un conductor ebrio mientras corría. Tenía 19.
Cote y Neault dijeron que la muerte de Pierrik afectó profundamente a la comunidad unida y provocó marchas contra la conducción en estado de ebriedad.
“Tenía el deseo de superarse a sí mismo porque su hermano no podía”, dijo Cote.
Al cruzar la línea de meta en Francia el martes, Houle señaló al cielo antes de dedicar su histórica victoria a su hermano menor.
“Tenía un sueño: ganar el escenario para mi hermano que murió cuando me convertí en profesional. Hoy, ese es para él”, dijo Houle después de la carrera.
El alcalde de Ste-Perpetue, Guy Dupuis, dijo que todo el pueblo está lleno de orgullo por el logro de Houle, que convierte al ciclista en el primer quebequense en ganar una etapa del Tour de Francia.
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Dupuis dijo que el pueblo más conocido por su festival anual de cerdos es 95 por ciento agrícola. Si bien muchas personas recorren sus caminos en bicicleta, no es exactamente un semillero de desarrollo de atletas internacionales.
“Tiene una fuerza de carácter que es única en él”, dijo Dupuis sobre Houle.
Dupuis dijo que mientras veía el video de la carrera, sus pensamientos estaban con los padres de Houle, quienes “se sacrificaron mucho” para ver triunfar a su hijo y por la muerte de Pierrik.
«Estoy seguro de que Pierrik ayudó a Hugo en esta etapa (del Tour de Francia)», dijo.
Si bien Houle tiene su sede en Europa y sus padres se mudaron recientemente a las cercanías de Drummondville, Que., Dupuis dijo que Houle sigue siendo un orgulloso embajador de su ciudad natal y aún regresa de visita.
El alcalde dijo que la ciudad está considerando realizar un evento para darle la bienvenida a casa e incluso podría nombrar algo en su honor.
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